Сни-Жанна посмотрела на ложку и засунула её в рот, вглядываясь в тарелку так, будто желала найти там что-то. А Влад смотрел на неё и вспоминал, как доказывал контрабандистам правдивость своих слов. Полностью убедить их, скорее всего, так и не удалось, но они хотя бы не считают его сумасшедшим. Реакция же Сни-Жанны была непонятной. Поверила ли она ему, или же ей было наплевать? Влад не знал, но его в принципе устраивали оба варианта, лишь бы она не отказалась от своего обещания и помогла ему вернуться на «Удачу искателя».

Молчание затягивалось, и Влада всё сильнее атаковали неуверенность и страх. Ему нужно было немедленно продолжить разговор, увидеть реакцию Сни-Жанны и понять, изменилось ли её отношение к нему. Поэтому он отложил ложку, громко звякнув металлом о металл, улыбнулся и спросил:

— Хочешь, расскажу о моём мире?

Сни-Жанна ответила не сразу. Секунды, показавшиеся Владу вечностью, она смотрела на него, медленно скользя взглядом от ботинок по джинсам и куртке, остановившись на лице. Её ярко-синие глаза встретились с его карими, и Влад почувствовал, что его вот-вот стошнит. Она смотрела на него и словно прикидывала: стоит ему верить или нет, нужно ли помогать. Противостояние взглядов продлилось целую вечность, когда вдруг Сни-Жанна улыбнулась и сказала:

— Расскажи. До моего времени дошли только сказки, но я им верю. Твой мир должен быть прекрасен.

Влад незаметно выдохнул, отпил из кружки и начал торопливо говорить, то и дело перескакивая с одной темы на другую, стремясь рассказать ей как можно больше, чтобы она ему всё же поверила: о смене времён года, о городах и лесах, о машинах, поездах и самолётах, о любимой еде и животных, о праздниках и традициях. Сни-Жанна слушала его, не перебивая, и, похоже, совершенно забыла о том, что им нужно спешить. В горле пересохло, Влад закашлялся и, отпивая тёплую воду, сказал:

— О нём можно говорить бесконечно. Я обязательно расскажу больше, но сначала давай попадём на «Удачу искателя».

— Ты прав! — Сни-Жанна тряхнула головой и провела ладонью по лицу. — Последний вопрос: зачем ты бросил столь прекрасный мир и пришёл сюда, к нам?

— Видишь ли, меня никто не спрашивал. Просто этой ночью я очнулся на пороге «Удачи искателя» в окружении контрабандистов.

— Словно по волшебству, да? — спросила Сни-Жанна, и Влада осенило:

— А ведь правда! Я не знал, что волшебство существует. И теперь, когда ты сказала, да, это действительно похоже на него. Это значит… — Задумавшись, он замолчал.

— Это значит, что кто-то тебе помог, — закончила за него Сни-Жанна.

— Но вот кто? Я же тут никого не знаю. Если только… Мне сказали, что вернуться домой, если это вообще реально, мне поможет лишь старик Оз. Но если он может меня вернуть, то он мог и…

— Оз? — Сни-Жанна вздрогнула. — Если так, то у меня плохие новости, ты застрял у нас навсегда. Оз — чудовище. Ходят слухи, что вечная зима — его рук дело. Он насылает неваску, наши дети рождаются, помеченные холодом. Оз — самый сильный волшебник в мире. И помогать тебе он не станет.

— Я должен хотя бы попробовать с ним поговорить. Я уже пытался, но Ла-Урра помешала мне, столкнув в дыру. И теперь вся надежда лишь на контрабандистов. Именно поэтому я должен улететь вместе с ними.

— Не буду отговаривать, но, если честно, вряд ли что из твоей затеи что-то выйдет. Но если я всё-таки попаду на корабль, можешь рассчитывать на мою помощь.

— Я постараюсь, — улыбнулся Влад, с удивлением обнаружив, что за разговором и не заметил, как опустела миска и как желудок наполнился приятной тяжестью.

Сни-Жанна справилась со своей порцией быстрее него и уже начала собираться: из-под кровати выудила прочный, сшитый из дублёной кожи рюкзак, сняла с полки деревянную резную шкатулку, украшенную снежинками и снеговиками, с большой осторожностью приоткрыла её — там лежал ржавый револьвер с обломанной рукояткой. Влад с опаской посмотрел на древнее оружие.

— На всякий случай. — Сни-Жанна проследила его взгляд. — Он хранится в моей семье уже многие поколения. Семейная реликвия. — Она закрыла шкатулку и аккуратно уложила её на дно рюкзака.

Следом в рюкзак полетела какая-то одежда, костяной гребешок и небольшой нож. Последними с нижних полок она достала два длинных меховых шарфа и протянула один Владу.

— Вот. Замотай голову и лицо.

Вдруг в коридоре захрипели динамики, и взволнованный мужской голос произнёс:

— Всем жителям немедленно собраться в столовой на поминальную службу. Повторяю: всем жителям…

— Отлично, — обрадовалась Сни-Жанна. — Пока все будут там, мы сможем незамеченными проскользнуть к посадочным площадкам. Наверх лучше не выходить, вот-вот начнётся метель. Пойдём, надо спешить. Но будь осторожен. Сейчас в общине остались только местные жители: тебя могут узнать. От меня не отставай и молчи, говорить буду я. Обязательно смотри под ноги: часто открываются трещины, тоннели не слишком прочные. И захвати рюкзак. На мне он будет выглядеть подозрительно. — Сни-Жанна замотала шарф вокруг шеи и первой вышла в коридор.

Глава 5. Жеребьёвка

Влад слегка замешкался, возясь с шарфом. Шерсть, из которой он был сделан, отвратительно пахла, и Влад долго пытался замотать шарф вокруг головы и лица так, чтобы можно было дышать, не боясь задохнуться от вони. В последний раз оглядев крохотную комнатушку и подумав, что не хотел бы прожить здесь всю жизнь, Влад закинул на плечо рюкзак и уже собрался выходить, когда услышал громкий возглас Сни-Жанны:

— Стой!

Сразу решив, что приказ был адресован именно ему, он застыл на пороге. А в голове метались панические мысли:

«Она передумала? Или что-то случилось? Почему мне нужно…»

— Это ты мне? — низкий мужской голос заставил Влада вздрогнуть.

— Кроме нас, здесь больше никого нет, Васс, — ответила Сни-Жанна и чуть тише, с нотками волнения в голосе спросила: — Ты… ко мне?

— Конечно, дорогая. Я пришёл проводить тебя в столовую. А где больной?

— Я остановила кровотечение, а потом сдала его лекарю. Тот сказал, что парень вряд ли выживет, слишком серьёзная рана. — Сни-Жанна говорила