— Да знаю я, знаю, — пробормотала Сни-Жанна, не торопясь принимать протянутую руку.

Она чувствовала, что вот-вот случится что-то такое, что перевернёт её жизнь с ног на голову, а значит, путь в нижние тоннели вот-вот найдётся. Сни-Жанна мечтала об этом с того самого момента в юности, когда отчим первый раз взял её на промысел. Она слышала рассказы о городах, скрытых под метрами снега, о многоэтажных домах, наполненных удивительными вещами, о садах и парках с зеленеющими в свете жёлтого солнца деревьями. И Сни-Жанна верила: под толстым снежным покрывалом скрывается другой мир, гораздо лучше того, в котором ей приходилось каждый день бороться за жизнь. И она собиралась найти его во что бы то ни стало.

Постоянное беспокойство Васса её раздражало, и Сни-Жанна с удовольствием бы занималась поисками в одиночку, но ледяные тоннели были опасным местом: в одно мгновение казалось бы прочная поверхность могла провалиться и стать смертельно опасной ловушкой. Именно поэтому жизненно необходимо было иметь рядом надёжного напарника. Васс был именно таким — в нужный момент он смог бы прикрыть спину, поэтому пришлось наступить на горло совести и, улыбнувшись, принять протянутую руку:

— Спасибо, милый. — От сладости собственного голоса Сни-Жанну затошнило. Она скользнула к нему и нежно, едва касаясь, провела ладонью по колючей щеке, спустилась ниже и положила руку ему на сердце. — Зато как эти запреты подогревают чувства. К тому же мы тут совершенно одни…

Васс встрепенулся, сразу же забыв о своём недовольстве.

— Мы бываем одни и в других местах, не столь опасных. — Васс притянул её к себе и наклонился ближе.

Сни-Жанна внутренне содрогнулась. Как же она устала от этого, но Васс был тем, кто стоял между нею и другими общинниками. Несмотря на то, что Сни-Жанна считалась нелюдимой и странной, её красота привлекала многих. И Васс был, пожалуй, лучшим вариантом. Поэтому, усилием воли заставив пальцы на его куртке расслабиться, Сни-Жанна зажмурилась. Большие ладони легли на её поясницу, а в грудь впился дурацкий амулет, с которым Васс никогда не расставался, — завязанная свободным узлом чёрная гибкая верёвка из неизвестного материала с продолговатым пластиковым наростом на конце, из которого торчали два небольших металлических закруглённых штырька. Между этих штырьков Васс закрепил отшлифованный в виде ромба осколок кости торкоса — его первой добычи. В лицо Сни-Жанны пахнуло несвежим дыханием, желудок сжался, готовый в любой момент расстаться со скудным обедом. Мимолётное касание мокрых губ вызвало в ней лишь дрожь омерзения.

Вдруг над их головами раздался громкий треск. Сверху посыпался снег вперемешку с острыми ледяными обломками. Руки Васса на спине Сни-Жанны дёрнулись, чтобы то ли оттолкнуть, то ли прижать к себе, а потом он вместе с ней отпрыгнул назад, к стене. С оглушающим хрустом верхняя часть тоннеля провалилась. По потолку, потерявшему всю наледь, змеились трещины, с каждой секундой становившиеся всё больше и глубже. Казалось, ещё мгновение, и люди останутся в этом тоннеле навсегда.

— Пригнись и закрой глаза! — крикнула Сни-Жанна Вассу, с ужасом понимая: то, что она хочет сделать, может стоить ей жизни.

Глубоко вздохнув и сосредоточившись, она резко взмахнула руками. С её пальцев сорвался рой искрящихся голубым светом точек. Повинуясь молчаливому приказу, волшебные светлячки заполнили своими крохотными телами опасные, грозящие обвалом трещины и застыли ярко-голубым, мягко сияющим льдом. Второй взмах, и прозрачная корка затянула пролом в потолке, ограждая людей от сыплющегося сверху снега.

Сни-Жанна покачнулась. Волшебство всегда давалось ей с трудом: сложные манипуляции отбирали много сил. И сейчас она чувствовала, что близка к обмороку. Но терять сознание было нельзя, у неё появилась ещё одна проблема — Васс. Конечно же, он не послушался и увидел то, чего ему видеть не стоило. И теперь, тяжело дыша, он бешеными глазами смотрел на неё, не зная, что сказать.

— Это не то, что ты думаешь… — начала она, но Васс не захотел слушать оправдания.

— Ты можешь использовать волшебство? Да как ты умудрилась столько лет скрываться? В голове не укладывается!

— Послушай, Васс. Успокойся, пожалуйста. — Сни-Жанна подошла ближе и попыталась взять собеседника за руку. Тот отшатнулся. — Я не просила себе эти способности. Я родилась с ними. Ты же знаешь меня, Васс. Мы выросли вместе. Я всё та же Сни-Жанна, ничего не изменилось!

— Изменилось! У тебя есть силы, волшебство. Именно из-за таких, как ты, рождаются холодные дети. Из-за тебя умерла моя мать! — Васс почти кричал, его била крупная дрожь.

Слова резанули Сни-Жанну больнее ножа — он знал, куда бить. Однако нужно было как можно скорее вернуть ему способность здраво рассуждать. Общинники боялись носителей волшебства; они верили, что такие люди могут влиять на окружающих, вмешиваться в разум и читать мысли.

— Послушай меня! — Сни-Жанна повысила голос, снимая с головы капюшон. По плечам рассыпались русые с рыжей искоркой длинные волосы, которые Васс обожал. — Помнишь, когда нам было по десять лет, мы сбежали из дома, хотели путешествовать по миру? Мы тогда построили недалеко от храма иглу, чтобы переждать непогоду. А потом ударила неваска. Думаешь, будь я страшной злой волшебницей, тащила бы я тебя на себе до дома, когда ты был ранен? Позволила бы я себе заболеть и слечь почти на месяц с жуткой простудой? Я такой же человек, как и ты. И эти силы — проклятье, а не благо! Постоянный страх, что кто-нибудь узнает и община вышвырнет меня из дома… Я хочу просто спокойно жить.

— Но… Но сейчас-то ты их использовала!

— Нас бы тут завалило! Пополнили бы списки пропавших без вести. Я спасала наши жизни!

Внезапно Сни-Жанна краем глаза уловила движение в упавшем снегу. Куча шевельнулась, и показался чёрный ботинок. Васс, проследив её взгляд, воскликнул: «Там кто-то есть!» — и бросился раскапывать.

Спустя несколько минут они откопали бессознательного парня, у затылка которого на белоснежном снегу ярко выделялось алое пятно. Сни-Жанна проверила пульс — сердце билось.

— Он жив? — Васс, казалось, забыл о том, что она только что сделала.

— Да, но его голова мне не нравится. Отнесём его ко мне, я смогу обработать рану и немного… — Она запнулась, подумав, что не стоит напоминать ему о своих способностях: — Согрею его.