— Да, да. Знаю, Марго, просто… — Он пару секунд помолчал: — Я не могу отпустить привычку заботиться о тебе.

— Я уже выросла. — Марго-Рита улыбнулась и сжала его пальцы. — Как-никак десять лет прошло.

— Долго вы там ещё будете шептаться? — Из-за шкуры раздался громкий, чуть визгливый мужской голос. — Заходите, гости дорогие!

— Тёплого дня, дружище! — И-Ван первым вошёл в небольшую комнату и с улыбкой обнял поднявшегося при виде него Кла-Уса.

— И вам тёплого дня. Марго-Рита. — Кла-Ус чуть наклонил голову, поглаживая обширный живот руками в толстых меховых перчатках, и встал со скрипнувшего остова пилотского кресла, потерявшего обивку и застеленного тонкой шкуркой.

— Тёплого дня. — Марго-Рита с улыбкой протянула ему ладонь, и тот поспешно её пожал.

Марго-Рите не нравилось здесь бывать. Ведь всё в этой небольшой, тускло освещенной зелёными и красными лампочками, подвешенными к потолку, комнате олицетворяло её главный страх. Поверх кривоватого ледяного блока, служившего Кла-Усу столом, лежал покрытый ржавчиной центральный сектор полукруглой панели управления, прямо как на “Удаче искателя”. Кнопки и переключатели давно рассыпались от старости, лишь справа виднелся круглый разбитый навигационный экран, покрытый радужными пятнами. Кла-Ус всеми силами цеплялся за прошлое. Это было заметно и по его коллекции артефактов, которая стояла на высеченных прямо во льду полках: в центре, сразу привлекая взгляд, находилась вырезанная из кости фигурка корабля — близнеца “Удачи искателя”, рядом — треснувший цилиндр пищевого синтезатора, выше — зеленоватые платы с расчерченными серебристыми дорожками, а на нижней полке в одиночестве расположился простой белый ящик, покрытый чёрной сеткой царапин. Марго-Рита отвела взгляд от комнаты и сосредоточилась на её хозяине, чувствуя, как накатывает тоска, — когда-нибудь и ей предстоит жить так же, в тоскливых мыслях о прошлом.

— Перейду сразу к делу, — деловито начал Кла-Ус, сложив руки на животе. — У меня уже давно хранится одна вещь. Считается, что это вроде как символ власти, вещь бесполезная, но традиционно важная. Однако сегодня ночью произошло удивительное. Я услышал сообщение, после которого тотчас связался с тобой, Марго-Рита.

— Что было в сообщении?

— Думаю, тебе стоит самой услышать. — Кла-Ус снял с полки пластиковую коробку и поставил её в центр панели. — Внутри чёрный монолитный куб. Эта вещь переходит от мэра к мэру вот уже три сотни лет, она очень древняя. Звук сообщения шёл от него. Просто дотронься, и сама всё услышишь.

— Это безопасно? — нахмурилась Марго-Рита.

— Как видишь, я цел и невредим, — пожал плечами мэр.

— Он же совершенно обычный… — Марго-Рита открыла коробку и медленно провела кончиком пальца по гладкой матовой грани, прислушиваясь к ощущениям. Ничего.

Вдруг на чёрной поверхности одна за другой загорелись несколько десятков синих искр, и раздался негромкий мелодичный голос:

— Доставка, Обитель Покинутых, тридцать первое декабря две тысячи четыреста девяносто четвёртого года, конец з… — И прервался на полуслове.

Марго-Рита и И-Ван переглянулись:

— Ты сам всё видел, Кла-Ус. Это совершенно точно небезопасно. Эти искры…

— Да. — Кла-Ус понизил голос, будто боясь, что за дверью кто-то подслушивает: — Я прекрасно всё понимаю. Но подумайте сами, Обитель Покинутых растворилась без следа не просто так. Ей помогли, и мы знаем, что это могло произойти лишь одним способом. А значит, дорога к ней откроется тоже с его помощью. — Кла-Ус голосом выделил слово «его».

— Как же подозрительно всё это выглядит, — проговорил И-Ван, качая головой.

— Знаю, — вздохнул Кла-Ус, — но это необходимо сделать во что бы то ни стало. И с учётом того, как упорно ты искала Обитель Покинутых, я обратился именно к тебе, Марго-Рита. Я предлагаю отличные условия, но если боишься, что ж, ничего не поделаешь. Думаю, я смогу найти другого исполнителя. А ведь задача проста — доставить ящик и вернуться за наградой.

— Сколько? — Мэр наклонился к её уху и прошептал несколько слов. Марго-Рита округлила глаза. — Ты высоко оценил наши жизни. Выходит, я просто должна прилететь по последним известным мне координатам Обители и оставить коробку в снегу?

Кла-Ус пожал плечами:

— Если не найдёте ничего, то да, так и сделаете. Но я верю, что этот куб очень важен и, попав на место, вы отыщете то, что скрыто.

Марго-Рита внимательно посмотрела на куб и вновь прислушалась к себе. Задание Кла-Уса выглядело опаснее некуда. Рискуя жизнями, отправиться на место, которое изучено вдоль и поперёк, чтобы доставить туда какую-то бесполезную детскую игрушку, которая, может быть, отыщет исчезнувшую с лица земли Обитель Покинутых. Глупее не придумаешь. Но Марго-Рита уже до того, как он начал говорить, до того, как увидела чёрный куб, знала, что согласится. Ведь если был даже призрачный шанс того, что всё, сказанное Кла-Усом, правда, она просто обязана им воспользоваться. И отыскать, наконец, Миха. Или… Она не хотела об этом думать, но перестать уже не смогла. Или узнать, что же с ним тогда произошло.

— «Удача Искателя» выполнит твой заказ. Нам нужно подробнее обсудить условия и получить запас провизии.

— Конечно, конечно, — засуетился Кла-Ус и потянул руку к лежащему рядом переговорному устройству.

Оно ожило на секунду раньше, чем он коснулся тёмного пластика:

— Всем срочно необходимо явиться на нижний уровень пирамиды. Прибыли Оз и Ла-Урра.

— Лёд бы их побрал, — воскликнул Кла-Ус, его руки явно задрожали. — Не к добру это, ох, чует моё сердце, не к добру. — И, повернувшись к Марго-Рите и И-Вану, продолжил: — Прошу прощения, вынужден ненадолго отлучиться. После возвращения мы всё обсудим. Думаю, спрашивать о том, хотите ли вы пойти со мной, бессмысленно?

Ла-Урра вышла вперёд, оставив охрану позади. Толпа замерла в ожидании и даже, казалось, перестала дышать.

Но Влад видел только её бессловесного спутника, смотрящего на вставших полукругом людей тяжёлым взглядом из-под нахмуренных бровей.

Старик Оз.

Вряд ли ещё кого-то здесь так называют, кроме того самого старика, о котором рассказывал Фё-Дор. Слишком его боятся. И неудивительно. Ла-Урра явно считает себя если не пупом вселенной, то чем-то близким, и никто даже не пытается ей противостоять. А он ей покровительствует. И этого человека Влад должен просить о возвращении? Ему стало так страшно, что мысль остаться в насквозь промёрзшем будущем на одну короткую