секунду стала довольно привлекательной. Но нет. Влад слишком сильно хотел домой, а значит, во что бы то ни стало должен был поговорить со стариком. Тем более, Ла-Урра отнеслась к нему вполне сносно. Хотя это её обращение — экземплярчик — вызвало у Влада тошноту. Он чувствовал себя лабораторной крысой, над которой учёный собирается поставить особенно интересный ему эксперимент.

Влад поднялся на ноги и сделал шаг в сторону толпы. Ми-Каил поймал его за рукав и потянул на себя:

— Помоги мне, пожалуйста. Один я не справлюсь. Нужно собрать фигурки и отнести их в мою комнату. А ещё хочу угостить тебя обедом — отблагодарить за спасение. Знаю, это ничтожно мало, но, к сожалению, больше мне нечего предложить.

— Спасибо… — Влад его едва слушал. — Хорошо, но сначала мне нужно сделать одно очень важное дело, а потом…

— Какое дело?

— Мне нужно поговорить со стариком, — ответил Влад, аккуратно вытаскивая из пальцев Ми-Каила рукав куртки.

— Что? Нет! Не нужно! Он убьёт тебя. Что бы ты ни хотел от него, откажись. — Ми-Каил начал было подниматься на ноги, но его повело, и он снова сел на пол, схватившись руками за голову. — Влад, прошу тебя!

— Извините, но это вопрос жизни и смерти, — сказал Влад и быстро затерялся в толпе.

Пробираясь между плотно стоящими людьми, Влад не сводил взгляда со старика и Ла-Урры. В его голову лезли странные мысли. Эта пара с каждой секундой всё сильнее напоминала ему главных героев новогодних утренников и выглядела комично. Однако смеяться не хотелось. Ла-Урра, несмотря на ангельскую внешность, была полна злобы. А мужчина, обряженный Дедом Морозом, и вовсе выглядел пугающе.

В первых рядах люди стояли вплотную друг к другу, и, чтобы протиснуться, Владу пришлось толкнуть высокого мужчину и стоящую по правую руку от него женщину с короткими засаленными волосами. Они заторможенно, будто зомбированные, расступились перед ним и сомкнули ряд за его спиной, словно и не заметив его грубых действий. Влад оглянулся. Бледные лица, пустые глаза с синими отблесками — толпа стояла единым монолитом, будто неживая.

«Да что с ними происходит? Как будто Ла-Урра загипнотизировала каждого. Почему тогда на меня не подействовало?»

Тем временем, выдержав бесконечную паузу, Ла-Урра начала говорить:

— Десять лет назад я спасла всех вас от неминуемой смерти. Безвозмездно, по велению сердца. — Ла-Урра картинно приложила руку к груди. — Я уверена, что все вы мне безумно благодарны, хоть и почему-то скрываете это. Ведь правда? — Она обвела взглядом толпу. — А значит, вы будете счастливы отблагодарить меня и в этом году. Как? Да всё просто. — Она мечтательно улыбнулась. — Обожаю окружать себя уникальными людьми. Они — радость моего сердца и услада взору. А я знаю, что у вас, в Снежбурге, таких людей немало. Поэтому подумайте, выберите лучшего или лучшую, и завтра ровно в полдень я вернусь за своим новым другом. Уверена, вы меня не разочаруете. — Ла-Урра улыбнулась, но в следующее мгновение её взгляд стал ледяным, а улыбка исчезла, словно её и не было. — Если вы меня расстроите, то, — Ла-Урра сделала паузу, колючим взглядом осматривая людей, — я сотру с лица земли и ваш городишко, и каждого его жителя.

Общинники ахнули. Резко потемнело, и стало ещё холоднее. Сильный мороз обжигал незащищённые участки кожи и за несколько секунд обелил волосы людей инеем. Стены зала покрылись толстым слоем льда. Холод пробирался внутрь тел, сжимал в ледяных ладонях сердца, замедляя их бешеный ритм. Люди заволновались, скинув остатки оцепенения. Толпа зашевелилась, шаг за шагом отходя от помоста как можно дальше.

— Но я надеюсь, вы примете верное решение. Всего вам самого хорошего, — закончила Ла-Урра и взмахнула руками, выпуская синие искры.

Влад понял, что ещё секунда и его шанс вернуться домой растворится без следа, поэтому бросился вперёд, на ходу обращаясь к старику:

— Уважаемый Оз, прошу вас, подождите, выслушайте меня. Я…

Влад замолк на полуслове, ощутив, что губы мгновенно потеряли чувствительность и перестали слушаться. Ла-Урра шагнула к нему навстречу, сдвинув брови, но вместо злости Влад увидел, как в светлых глазах мелькнул страх.

— Не становись у меня на пути, экземплярчик, — резко бросила она и сделала движение в его сторону открытой ладонью, как будто отталкивала от себя что-то невидимое.

Влад задохнулся, в его грудь словно ударил невидимый молот; он отлетел назад и упал спиной на лёд, скрывающий пролом в полу.

— Прошу, кхе, кхе, — он закашлялся, но продолжал говорить. — Мне нужно с ним поговорить, только он может…

— Не смей к нему обращаться! — взвизгнула Ла-Урра и топнула ногой.

Влад ощутил спиной вибрацию и услышал хруст. Лёд под ним мелко задрожал, распадаясь на мелкие кусочки, и Влад понял, что летит. Падение было быстрым — он с размаху упал на снег и провалился ниже, потом ещё раз и ещё. В его затылке вспыхнула резкая боль, и наступила темнота.

Глава 4. Рука помощи

Слабый луч фонарика медленно скользил по погружённому в темноту тоннелю, выхватывая бугристые стены, пучки свисающего до самого пола мха и покрытый острыми сосульками потолок. Каждый шаг сопровождался тихим, едва слышным поскрипыванием, заглушавшим в вязкой тишине стук сердца и тяжёлое неровное дыхание.

— Сни-Жанна! Здесь ничего нет. Охотники изучили здесь каждый сантиметр и ничего не нашли. С чего ты решила, что мы сможем? — Мужской голос заставил замершую у стены девушку вздрогнуть и обернуться.

— Возможно, они просто не там искали, Васс. Посмотри, как необычно наросли сосульки на потолке, да и пол слишком подвижен. Похоже, вход на нижние уровни нужно искать именно под ним. Глянь! — Она шагнула в центр тоннеля и несколько раз медленно присела, показывая, как прогибается снежно-ледяная поверхность под её небольшим весом. — И будь осторожнее, двигайся у стены. Мало ли что.

— Мы уже несколько часов рассматриваем снег в кромешной темноте! Смирись уже, что здесь ничего нет. А пол просто нестабилен. Иди сюда, ещё провалишься, а под ним может быть что угодно. Я не хочу снимать твоё бездыханное тело с ледяных пиков. — Васс-Илий осторожно положил у стены сумку и протянул к Сни-Жанне руку. — Хватайся, я тебе помогу. И хочу тебе напомнить,