Путешественники стали спускаться по холму, держась так, чтобы река была у них с одной стороны, а далёкие крепостные стены Неприступа – с другой. Горбо шёл впереди, держа лук наизготовку.

– Просто на всякий случай, – пояснил он.

Тигр семенил по пятам за Флорой, он был на привязи – поводком послужил кусок верёвки.

Когда они проходили мимо группки худосочных сосенок, Горбо резко остановился.

– Вы слышали? Кажется, звон бубенцов…

– Попался, снерг! – раздался голос.

Что-то ярко раскрашенное сверзилось с ветвей над головой Горбо, и он, охнув, повалился на землю.

Голос принадлежал молодому тонколицему человеку в красно-жёлтой одежде, с бубенцами на носах заострённых туфель и на рожках колпака. Он уселся верхом на тяжело дышавшем Горбо и прижал к его ребрам что-то острое.

– Сдавайся, мерзкий снерг! – приказал молодой человек. – Или я покараю тебя!

– Прочь! – выкрикнула Флора. – Ты раздавишь его.

Пип окинул взглядом кричащий красно-жёлтый наряд незнакомца и маленький струнный инструмент, висевший у него на плече.

– Вы из цирка?

– Цель моей жизни – облегчать печали этого мира весёлыми песнями и смешными шутками, – величественно произнёс молодой человек. – К вашим услугам, сир, – Балдри, Шут Короля Кула при Дворе келпов. – И он отвесил низкий поклон над грудью Горбо.

– Ты не облегчаешь мои печали, – возразил Горбо. – Я не могу дышать, а твои бубенцы лезут мне в нос.

– Мы должны связать этого снерга! – объявил шут. – Знаете ли, их укусы смертельны. Вам повезло, что я оказался на этом дереве и не нашёл занятия получше, чем спасать бедных невинных детей, увлекаемых снергом в его логово.

– Вы понятия не имеете, о чём говорите, – сказала Флора.

– Отойдите в сторонку, прекрасная дева. – Шут поднял своё оружие. – Не тревожьтесь. Если этот снерг затеет драку, я проткну его своим…

– Белым корнем, – сказал Пип. – Каждому ясно, что это белый корень. А Горбо – наш друг. Оставь его в покое, иначе мы спустим на тебя собаку.

– Не такая уж это и собака. – Шут скептически взглянул на Тигра. – Скорее, помпон какой-то. У кого-нибудь есть с собой верёвка?

– У меня есть, – вызвался Горбо.

– Не давай ему верёвку, Горбо, – сердито сказала Флора. – Он хочет связать тебя.

– Мы ему не позволим, – добавил Пип.

– Увы, как я вижу, снерг вас хорошенько одурачил, – опечалился шут. – Но не бойтесь, с вами Балдри. Готовься встретить свою судьбу, каннибальская клёцка!

Стерпеть такое Горбо не смог. Напрягшись, он столкнул с себя шута и высвободился.

– Кого это ты назвал каннибальской клёцкой? – возмутился Горбо. – Всем известно, что это келпы едят детей.

– Придержи язык, сопливый снерг! – рявкнул Балдри. – И давай сюда верёвку. Я опутаю тебя, как паук муху, и доставлю к Королю Кулу. Награда за поимку чужаков, особенно снергов, – семнадцать серебряных монет. Это кстати, потому что сейчас бедный Балдри в немилости у Короля…

– Почему? – спросил Пип.

Балдри шмыгнул носом.

– Таких артистов, как я, частенько не понимают. Король обиделся из-за славной шутки, вовлёкшей в себя изрядное количество масла, дворцовые ступеньки и – так уж получилось – несколько синяков на королевской заднице. Но если я приведу к нему снерга, он простит своего Балдри. И даже если не простит, он всё равно будет должен мне семнадцать серебряных монет.

Балдри попытался внезапно схватить Горбо, но увидел перед собой Пипа и Флору. Они стояли плечом к плечу – Пип с поднятыми кулаками, а Флора уткнув руки в боки.

– Прочь, ничтожные детишки! – вскричал шут, тыча в них белым корнем. – Дайте мне добраться до этого снерга… ой!

Тигр, натянув верёвку, рванулся к позвякивавшим бубенцам на ногах Балдри. Его челюсти сомкнулись на носке красной туфли, и он стал трясти её, как пойманную крысу.

– Отзовите своего помпона! – потребовал шут, прыгая на одной ноге.

– Одно из двух, господин Балдри. – Между детьми появился Горбо с натянутой тетивой лука. – Вариант первый: я стреляю. Стрелы снергов смочены варевом из сока забудки и слюней беспробудно спящей лесной сони. Ты немедленно заснёшь, но есть явный риск, что к тому времени, как ты проснёшься, мы уже бросим тебя в реку на забаву крокопотаму.

Балдри посмотрел на стрелу Горбо, нацеленную прямо в его живот.

– А второй вариант? – угрюмо поинтересовался он.

– Ты отведёшь нас к ближайшему мосту, – сказал Горбо. – Мы очутились здесь по ошибке. Теперь мы хотим вернуться домой, а для этого нам нужно пересечь реку и снова оказаться в Стране Снергов.

Балдри сделал большие глаза.

– Здесь есть только один известный мне мост – Троллихин. Но вы не сможете пройти по нему.

– Почему это? – спросил Горбо.

– Почему? А как ты думаешь, тупица? – презрительно усмехнулся Балдри. – Ответ – в названии. Под этим мостом живёт Троллиха. Жуткая зверюга, эдакий большой волосатый пудинг, с носом как самая дрянная из колбас. Она обычно не очень-то и шевелится, но, как заслышит, что вы трое топ-топ-топаете по её мосту, в мгновение ока выскочит, и тут же вам придёт конец, по крайней мере одному из вас. Скорее всего, ей, – добавил шут, кивнув в сторону Флоры. – Думаю, для голодной Троллихи она просто вкуснятина… Нет, не стреляй!