противника имеется столь могучее оружие.

Взвыв от ярости, Танванаки с силой пнула Корву в шею и развернула ее к далеким стенам Гинпена.

– Мы сожжем этот город дотла и покажем, что льуку не боятся смерти!

* * *

Дору Солофи и Нода Ми вдвоем стояли в рубке «Бегущего вихря», крупнейшего из пестрого флота купеческих судов, обращенных по необходимости во вспомогательные боевые корабли.

Хотя оба бунтовщика-неудачника поклялись отдать жизнь за дело Дара и уверяли, что готовы кровью смыть позор, маршал Мадзоти относилась к ним с подозрением и не назначала на важные должности на фронте, поручив лишь второстепенные обязанности в силах поддержки, да вдобавок еще и бдительно наблюдала за Дору и Нодой.

Как ни странно, оба они весьма неплохо зарекомендовали себя на вверенных им постах. Нода использовал навыки, полученные во время службы квартирмейстером у Гегемона, и обеспечивал бесперебойное снабжение армии и флота. Дору же тем временем весьма энергично, не брезгуя угрозами, убеждал купцов «добровольно» пожертвовать свои корабли на общее дело. Гин подозревала, что приятели успевают при этом припрятать кое-что в свой карман, но понимала, что такие злоупотребления неизбежны во время войны.

Как раз перед битвой оба явились к адмиралу Тану Каруконо с просьбой отдать им под начало вспомогательные суда.

– Вам нужны люди, которые станут командовать гражданскими, – заметил Нода Ми. – Дабы быть уверенными, что они не запаникуют.

– Мы хотим сделать все, что можем, ради Дара! – заявил Дору Солофи.

– Разве мы не проявили себя? – спросил Нода Ми. – Император Рагин всегда говорил, что преданность вскармливается доверием.

– Все прочие, кто поднял некогда оружие против императора, помилованы и получили новые назначения. Мы не сможем смотреть им в глаза, если сами не займем ответственные должности, – добавил Дору Солофи.

– Все, о чем мы просим, – это предоставить нам шанс, – сказал Нода Ми. – Такой же, какой дал нам некогда император Рагин.

Адмирал Тан Каруконо обдумал их просьбу. Он прекрасно понимал, что Дору и Нода наверняка стремятся получить выгоду для себя и вряд ли собираются рисковать собственными жизнями. Но все остальные, имевшие опыт командования, просились в бой с льуку, а ему действительно нужен был кто-то, кто сумеет управиться с торговыми судами и не даст им мешаться под ногами у военных. И потому адмирал согласился на предложение бывших заговорщиков.

Главная эскадра настоящих боевых кораблей вышла из гавани Гинпена в самом начале битвы. Вспомогательным судам предписывалось держаться позади, подбирать спасающихся и по мере надобности оказывать поддержку основным силам.

Согласно плану маршала, если воздушная битва сложится неудачно, всем кораблям Дара предписывалось пойти в самоубийственную, отчаянную атаку и таранить города-корабли льуку. Дору Солофи эта часть плана совсем не нравилась, и он позаботился поставить впереди «Бегущего вихря» как можно больше других судов, оправдывая свое решение тем, что из позиции в арьергарде ему и Ноде Ми проще будет поддерживать дисциплину и перехватывать всех дезертиров с поля боя. Капитаны торговых кораблей безоговорочно приняли это объяснение, и Дору Солофи лишний раз убедился, что в этом мире никогда не будет недостатка в доверчивых простаках.

Однако, к счастью, события обернулись самым благоприятным образом, и Дору с облегчением выдохнул. Теперь, когда гаринафинов сбросили с неба, воздушные силы маршала нанесут сокрушительный удар по флоту льуку, а эскадра Тана Каруконо довершит разгром. Вспомогательные суда при таком раскладе получат свою долю славы, просто плавая туда-сюда и добивая тонущих (которых потом, ясное дело, можно объявить лазутчиками или оказавшими сопротивление). Это будет легкая победа, как раз такие Солофи нравились больше всего.

– Может, нам попробовать встать перед другими кораблями? – предложил Дору. – Если убьем хотя бы одного из сопротивляющихся льуку, то сумеем представить потом доказательства собственных заслуг, приукрасив их. Глядишь, нам и пожалуют фьефы побольше.

Однако выражение на лице Ноды Ми было каким-то странно напряженным.

– И тебя устроит вечно играть роль мелкого аристократа при дворе Одуванчика? Что сталось с твоей мечтой вернуть себе титул короля Тиро?

– Выбор у нас не так велик, – осторожно ответил ошарашенный Дору Солофи. – Дом Одуванчика силен. Наше восстание провалилось.

– Здесь льуку, – заметил Нода. – А как говорится, враг моего врага – мой друг.

Дору присвистнул:

– А ты… ты воистину дерзок. Только вот льуку здесь ненадолго. Все гаринафины, кроме одного, мертвы, и маршал быстро докончит дело при помощи флота.

– Ты близорук, приятель. По моим подсчетам, на Руи осталось еще много крылатых зверей. И тебе прекрасно известно, что на пути в Дара их еще больше.

– Но пэкьу не вернется на Руи, так как не переживет сегодняшней битвы.

– Верно, если только не получит помощи. Он понятия не имеет, как бороться против воздушных кораблей маршала, зато это знаем мы с тобой.

Глядя на бывшего собрата по заговору, Дору Солофи ощутил, как кровь стынет у него в жилах.

– Что ты предлагаешь?

– Вся наша жизнь – игра. – Лицо Ноды Ми оскалилось в акульей ухмылке. – Если сегодня победит Дом Одуванчика, мы окажемся всего лишь рядовыми в войне, в которую внесли незначительный вклад. Но если льуку выиграют благодаря нашей помощи… Ты способен представить размеры их благодарности?

Дору Солофи поразмыслил некоторое время, потом решительно мотнул головой.

– Нет уж, Нода, хватит с меня заговоров и мятежей. Надо поблагодарить Куни за то, что он не вздернул нас за наши проделки, а то, что ты сейчас предлагаешь… это уже явный перебор. Меня, если честно, вполне устроит положение мелкого аристократа, зато голова будет на плечах.

– Это ненадолго, – промолвил Ми.

И прежде чем Солофи успел что-то предпринять, Нода выхватил меч и вонзил его в сердце Дору.

Когда тело Дору осело на палубу рубки, Нода вытер клинок и добавил вполголоса:

– Куни Гару всегда говорил, что нужно выбирать самое интересное. Уж хотя бы тут он был прав.

* * *

Имперские воздушные корабли, мерно махая пернатыми веслами, снижались по направлению к городам-кораблям льуку.

А внизу флот Тана Каруконо шел по морю к той же цели, но не так быстро, предоставляя воздушной эскадре нанести первый удар, а затем довершить дело.

Нода Ми отдал вспомогательным судам приказ прибавить ходу и смешаться с военными кораблями, иногда даже обгоняя их. Капитаны военных судов смотрели на действия «купцов» с хмурыми минами – со стороны последних это явно была беспардонная попытка перехватить почести у победоносного имперского флота.

С «Бегущего вихря» на другие корабли отправились пинассы, посланцы доставили капитанам важные приказы от Ноды Ми. Вскоре с «купцов» взмыли в небо боевые воздушные змеи.

Это было довольно необычно. Как правило, такие змеи предназначались