Но у Рэя были и сомнения. Как бы Валира Дэнт ни настаивала на важности подготовки к фронту в противовес СБТ, они все еще были на их первом курсе, все еще учились. Сражаться с вражеским отрядом, в котором есть участник, который на несколько уровней выше тебя по уровню способностей, в стандартном боевом формате нельзя, поэтому Рэй был уверен, что капитан хочет убедиться, что у них есть базовые навыки, прежде чем приступать к теоретическому бою против различных сил архонов, которые они до сих пор изучали лишь вскользь. Видимо, смысл первого года обучения заключался в изучении собственных УБУ, понимании их возможностей.

Рэй оглянулся в направлении, которое только что обозначил Сэнс, и лишь через мгновение обнаружил светловолосую голову Маттеуса Селлека. Парень стоял спиной к ним. По мнению Рэя, Дэнт планировала работать с группами отдельных типов и просто переоделась в соответствующую случаю форму. Ну или собиралась познакомить их с возможностями своего УБУ, Кестрели, что было бы намного интереснее. А может, их ждала пара показательных матчей против…

Рэй моргнул и потерял ход мыслей, когда его внимание переместилось с затылка Селлека на пару темных, с красным оттенком, глаз. До этого момента он не замечал, что они смотрели в его сторону.

Встретившись взглядом с Логаном Грантом, Рэй с удивлением обнаружил, что массивный парень хмурится. Они почти не сталкивались друг с другом уже несколько недель – с тех пор, как Уоррен и Эмбл устроили потасовку в холле у лифта, – но когда это все-таки случалось, выражение лица дробителя не переставало передавать его привычные эмоции. Раздражение. Отвращение. Гнев.

И все же сейчас…

Затем Грант отвернулся, возобновив разговор с фалангой Ледой Труант. Рэй еще несколько минут наблюдал за парнем, не обращая внимания на горячее обсуждение Вив и Сэнса продолжали свое обсуждение. Ария не встала рядом с ним и прошептала ему на ухо:

– Что такое?

Рэй медленно покачал головой, не зная, как ответить.

– Не знаю, – сказал он наконец. – Грант смотрел на меня.

Ария запыхтела словно злобный чайник, но Рэй остановил ее.

– Нет. Нет, ничего такого. Это было странно. Он выглядел… смущенным?

– Смущенным? – непонимающе повторила Ария.

Что было вполне нормально, поскольку Рэй тоже не понимал.

Но не успел он это сказать, как на приподнятом третьем поле что-то изменилось. Курсанты 1а повернулись туда.

Валира Дэнт приблизилась к краю платформы, субинструкторы следовали за ней по пятам. Капитан ухмыльнулась и оглядела студентов. Очевидно, ее рассмешила внезапно повисшая тишина, хотя не было никаких указаний угомониться. Короткие каштановые волосы были забраны плоскими шпильками, а глаза ярко блестели, разглядывая предвкушающие лица учеников. Ее боевой костюм – красный с белым, как у всех сотрудников, – закрывал руки и большую часть ног. И хотя ни одна рана, которую Рэй когда-либо видел, не могла сравниться с черной линией протеза, составлявшего большую часть лица Дэнт, многочисленные шрамы, покрывавшие ее бледную кожу, не остались незамеченными. Они тянулись по ее конечностям в виде перекрещивающихся узоров. Всего их было, наверное, около двадцати. Валира походила на израненную в боях статую, которая едва выжила в зоне боевых действий. Сильно выделялись несколько особенно страшных: толстая линия, практически рассекавшая правую ногу, и круглая полоса зажившей ткани над левым локтем, следствие хирургического вмешательства и явно пришитой конечности.

– Черт возьми, – чуть слышно пробормотал Сэнс, и Рэй был вынужден согласиться.

Внезапно его собственные шрамы показались ему не более чем досадным напоминанием о не слишком проблемном детстве.

– Да, смотрите – кивнул Валира Дэнт, раскинув руки и показывая, что ничуть не удивлена их завороженным созерцанием. – Если вы думаете, что реконструкция моего лица – следствие единственного моего ранения, вам следует узнать о реалиях войны побольше, курсанты. Я была пользователем s-ранга там, где даже сейчас слишком мало бойцов моего калибра. Меня отправляли на те участки линии фронта, где проливалась самая густая кровь. Вам всем дана огромная сила. Но она пришла к вам вместе с большой ответственностью.

Затем Дэнт улыбнулась, оглядев их, как будто только что поделилась какой-то грандиозной шуткой. Когда никто не засмеялся, она вздохнула и опустила руки, покачав головой.

– Ох уж эти современные дети, – проворчала она. – Какой интерес к классике, когда есть УБУ-бои, которые можно смотреть.

Сзади нее раздалось вежливое покашливание Клэр де Сото, и Дэнт раздраженно пробормотала что-то неразборчивое, прежде чем продолжить.

– До руководства института дошло, что за последние две недели посещаемость внеклассных занятий студентами первого курса выросла почти на шестьдесят процентов. Я не знаю, хвалить вас за вновь обретенный энтузиазм или отметить, что многим не помешало бы еще несколько дополнительных часов занятий в неделю. А вовсе не того, чем вы занимались раньше.

На этот раз раздался легкий смех. Несколько курсантов покраснели и обменялись стыдливыми взглядами.

Капитан продолжила, не заостряя внимание на этом критичном замечании:

– Неважно, это не имеет значения. Единственные условия, которые требуется соблюдать, – это участие в тренировках. Если вы хотите посвятить свободное время другой деятельности, я могу только надеяться, что это окажется учеба или, по крайней мере, нечто настолько офигенное, что оно будет стоить тех шрамов, которых вы получите в будущем. – Она сделала небольшой жест обеими руками, указывая на свое тело. Красно-синяя сталь ее УБУ-браслетов сверкала белым, когда они перемещались по ее запястьям.

Это оборвало все веселье, и на поле снова воцарилась тишина.

– Хотя каждый из ваших инструкторов доволен ростом использования ресурсов, предоставленных вам институтом, у нас есть и свои опасения. Тренировки – это хорошо. Подготовка – это хорошо. Улучшать себя, свои тела и свои устройства – это хорошо. Однако… Без направления могут быть и последствия. – Она быстро оглядела курсантов, прежде чем остановиться на одном лице. – Курсант Хинкс, вы можете сказать, почему до прибытия в институт люди, проходящие одиночную подготовку, имели доступ только к базовым боевым симуляторам и протоколам?

Рэй вспомнил время, когда пробирался в классы спортзала Грандкреста, чтобы использовать проекционную технику для борьбы с такими же голографическими противниками, и его уши слегка запылали. Прежде чем он успел задуматься о том, как мало его сокурсников было ограничено столь скудными возможностями для тренировок, слева раздался нервный голос Эмили Хинкс:

– Чтобы избежать развития дурных привычек, мэм.

– Правильно, но поподробнее, если вас не затруднит.

Голос Хинкс зазвучал громче, когда девушка поняла, что находится на верном пути.

– Новичкам, которым только что присвоили УБУ и у которых нет уполномоченного инструктора, не рекомендуется обучаться самостоятельно. Слишком легко развить плохую форму, плохую технику и неправильные инстинкты, которые придется искоренять, прежде чем