настал черед полковника улыбнуться.

– Действительно. Я придерживаюсь того же мнения. – Он помолчал, переваривая свои мысли. – Но это вовсе не отменяет неправоты его действий.

– Предполагаемых действий, сэр, – поправила Мэдди, приподняв бровь. – Вы сами сказали, что у нас нет доказательств.

Рама пренебрежительно отмахнулся от этого замечания:

– Это не имеет значения. Я уверен, что даже тот подход, о котором мы знаем и который он избрал, наверняка неправильный. Я считаю, что Риз затеял игру, итогом которой должен был стать отказ мальчика учиться в институте. Центр, – Рама показал на свой глаз, имея в виду принятый звонок, – по счастливой случайности согласен со мной. И я говорю «случайности», потому что я, черт возьми, не поставил их в известность о своих опасениях.

– У них есть шпионы в институте.

Рама сухо рассмеялся.

– Я вряд ли назвал бы их шпионами, учитывая то, что в конечном итоге мы все работаем на вооруженные силы. Даже ты.

Мэдди кивнула. Пока полковник говорил, она копалась в собственных мыслях, а затем улыбнулась.

– Ну… думаю, мы можем с уверенностью сказать, что план майора не увенчался успехом. По словам Валиры – ах, капитана Дэнт! – поправилась она, чувствуя, как краснеют щеки, – по ее словам, единственные студенты в институте, которые посвятили тренировкам почти столько же дополнительных часов, – это Леннон, Сидоров и Кэш. Уорд и его группа, включая Арию… Если уж на то пошло, похоже, что игры Риза только подтолкнули их работать усерднее.

Рама кивнул, наблюдая за своими пальцами, постукивающими по обтянутому черными брюками колену.

– Все хорошо, – пробормотал он в знак согласия. – Все признаки хорошие. И все же… Риз не ошибается.

Мэдди почувствовала, как по телу поползла дрожь. Ей совсем не нравилось то, куда клонит полковник.

– Если бы вы действительно так думали… Если бы действительно беспокоились о том, что Уорд может быть опасен… Вы бы позаботились о том, чтобы держать Арию подальше от него.

Рама хмыкнул, но ничего не ответил. Глаза полковника сузились. Казалось, он обдумывает слова помощницы.

– Не то чтобы я не беспокоился, что парень опасен, – наконец сказал он. – Он опасен, Мэддисон. И если ты спросишь Дэнт, гарантирую, что она скажет то же самое. Это скорее… – Полковник сделал паузу, переводя дыхание и пытаясь как можно четче выразить мысль. Когда ему это удалось, он посмотрел на помощницу с видом азартного игрока, размышляющего, является ли удачной идеей мысль бросить кости еще раз. – Отказываешься ли ты стремиться к чему-то – чему-то столь невероятному – из-за страха перед возможностью неудачи? Не идешь ли ты по пути, который, скорее всего, приведет к величию, потому что он может привести тебя к катастрофе?

– Нет, – не раздумывая, уверенно сказала Мэдди. – Вы идете по верному пути.

Рама еще мгновение переваривал сказанное.

– Уорд обладает s-рангом прироста. Такого никогда не видели. Никогда, и тем более на присвоении. Его потенциал вполне может быть безграничным. Возможно, нет предела тому, насколько сильным он может стать. – Наконец глаза полковника поднялись на Мэдди. – Подумай об этом, а потом скажи мне, чем может обернуться для нас неудача в данном случае?

Глава 45

Для меня это сюрреалистично – оглядываться в прошлое и размышлять даже о своей маленькой и мимолетной роли в его восхождении.

Кристофер Кнут Леннон, рыцарь s-ранга

Несмотря на жизнь, полную боли, несмотря на долгие месяцы упорных тренировок и Шидо, который помогал ему восстанавливаться, к следующему понедельнику Рэй не был уверен, что когда-нибудь полностью оправится от избиения, в которое превратилась тренировка в пятницу вечером. Когда он сидел в классе между Вив и Арией (они пытались уделить внимание лекции Сары Такеши на тему «Динамика высоты в самомодифицирующихся разновидностях локаций»), он мог сказать, что они все еще чувствовали Последствия двухчасовой тренировки с Ленноном. Два часа, разделенные между ними четырьмя, включая Ловца. И все равно этого оказалось более чем достаточно, чтобы до конца тренировки каждого из них хотя бы раз стошнило.

Третьекурсник а-ранга был жестоким и непрощающим учителем, и за время совместной работы не дал никому из них ни малейшей поблажки. Более того, уже вторую пятницу подряд Кнут не удосужился хотя бы частично призвать свое устройство, работая по ним и не используя ничего, кроме своей изначальной силы, скорости и выносливости. Рэй слышал отрывистые и быстрые приказы Леннона, даже когда его голые руки расплывались в бесконечной череде пинков и ударов, за которыми не успевал даже «Третий глаз» Арии.

И все же, несмотря на затяжную боль (как тогда, когда состоялся его матч и его поставили в пару с дробителем Джиллиан Норт), Рэй не мог не улыбнуться. Леннон закончил урок так же, как и предыдущий. Не торопясь, один за другим, он указал на их недостатки. На то, как они могли бы отточить свои техники и стиль.

Но он также позаботился о том, чтобы рассказать им, насколько они улучшились за неделю, прошедшую с последней тренировки. Да, Рэй чувствовал себя комфортно и имел основания улыбаться. В конце концов, он становился сильнее.

Он определенно становился сильнее.

– Что-то веселенькое, курсант?

Рэй спохватился и поднял глаза от стола, чтобы увидеть капитана Такеши, которая наблюдала за ним с приподнятой бровью. Одной рукой она упиралась в бедро, а другой держала планшет, который использовала для управления настенным дисплеем из смарт-стекла позади нее. Когда Рэя окликнули, из глубины класса донеслось несколько приглушенных смешков, хотя они больше походили на попытки Сэнса и Кей скрыть собственное веселье, чем на смех над его проколом.

С тех пор как он уложил Уоррен, команда Гранта стала обходить его стороной, на что он не собирался жаловаться.

– Нет, мэм, – ответил Рэй, усаживаясь ровнее, так как Ария и Вив автоматически сделали то же самое справа и слева от него. – Простите. У меня бой сегодня днем. Я позволил себе отвлечься.

– Позволил, – безразлично согласилась Такеши. – У тебя и большей части этого класса сегодня днем бой, Уорд, и еще у многих будут матчи завтра. Это не повод ловить мух на лекции.

– Нет, мэм. Конечно.

– Я дам тебе шанс исправиться. Назови мне три ситуации, в которых в матче лучше держаться пониже.

Рэю пришлось сдержаться, чтобы снова не ухмыльнуться. С тех пор как Такеши стала свидетелем того, как Риз читал ему нелепую лекцию после его первого боя, она, похоже, прониклась к нему. В данном случае речь шла не о подачке, но это был не тот вопрос, на который Рэю было бы трудно ответить.

Он поднял палец.

– Любой тип, имеющий