– Меня не волнует, что вы там считаете, майор. Я задал вопрос. Ответьте на него.

На этот раз Риз был быстрее. Ему понадобилось лишь несколько секунд, чтобы сформулировать ответ.

– Внутриинститутские парные составы составляются по жребию, сэр. Я не имею права голоса, иначе точно не поставил бы Логана Гранта в пару против вашей пл… – Майор запнулся, когда глаза Рамы расширились в сердитом предупреждении. – Против Арии Лоран. – Он моргнул, как будто его осенила внезапная мысль. – То, что Уорда дважды поставили в пару с курсантами, которые были сильнее него, не такая уж редкость. К тому же вы должны знать, что сегодняшний бой он выиграл.

– Я видел. – Полковник медленно кивнул. – И с рекордным временем.

Риз изо всех сил старался сохранять спокойствие, но Мэдди не могла не задаться вопросом, не привиделся ли ей намек на раздражение, дернувшийся в уголке его губ.

– Однако несмотря на ваши объяснения, есть одна проблема… – Говоря, Рама отступил и, встав вполоборота, потянулся вниз, постучав пальцами по поверхности своего стола. – Если не возражаете, не могли бы вы объяснить мне, как я должен реагировать на подобное?

По его словам над лакированным деревом замерцало высокое изображение… Проекционное устройство пряталось в резных контурах деталей. Вдоль левой стороны голограммы повисло сто двадцать восемь имен, попарно соединенных линиями, которые продолжали сходиться, пока не осталось только восемь. Под ними повторялись еще шестьдесят четыре имени, соединенные аналогичным образом. От них шли линии, оставленные для добавления новых имен в каждую колонку. Хотя Мэдди и знала, что это произойдет, масштаб двойного отсева турнирной таблицы все равно впечатлял.

– Это подборка матчей первого года внутриинститутских соревнований, – сказал Риз. Его голос был настолько ровным, что становилось понятно: он с трудом держит себя в руках. Майор указал вправо от начальной строки имен. – Учитывая заполненность второй колонки, похоже, это результаты поединков прошлой недели.

– Точно, – сказал Рама с укоризненным кивком, указывая на первую строку нижнего парного состава – пары проигравших, – которые также были заполнены. – На данный момент все матчи, которые мы видели за последние два дня, уже определены. Теперь… – Он провел пальцами по поверхности стола, и вместо пар появилась стена текста, которая побежала вниз по экрану. – Знаете ли вы, что это такое?

Голос Риза был определенно слишком спокойным, когда он отвечал.

– Похоже, это метаданные составов, сэр.

– Так и есть. Я признаю, что у меня очень мало опыта в программной инженерии, но один любезный лейтенант из офиса майора Хадиша, обладающий гораздо большим кругозором в этих вопросах, чем находящиеся в этой комнате, заявил, что в этом коде есть нечто странное. Согласно вашим словам, эти матчи должны были определяться жребием. Случайным образом. Это так?

– Это так, сэр.

– Отлично. Тогда вы, конечно, сможете объяснить, почему, – Рама махнул рукой на проекцию, и она остановилась, чтобы подсветить одну строчку текста мигающим светом, – здесь есть запись о доступе к этим данным, зарегистрированная вечером в прошлый вторник? – Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть Ризу прямо в лицо. – Запись доступа с вашего НОЭП, майор.

Надо отдать ему должное, Риз ответил не раздумывая.

– Я просто внес проигравших в матчах во второстепенный состав, сэр.

– Конечно-конечно. – Полковник быстро кивнул, прежде чем продолжить. – Мы с лейтенантом тоже так подумали.

Мэдди показалось, что она видит, сколько усилий прикладывает Риз, чтобы не выдать облегчения. К несчастью для него, Рама еще не закончил.

– Но это было до тех пор, пока мы не решили взглянуть на составы, которые вы составляли для внутриинститутского турнира в предыдущие годы.

Еще один взмах большой руки полковника, и проекция в мгновение ока повторилась еще несколько раз. Копии мерцали все сильнее, пока метаданные за двадцать лет не спроецировались в несколько ровных рядов до самого потолка.

– Не могли бы вы объяснить, майор, почему ручной ввод имен проигравших потребовался вам исключительно в этом году?

И тут Риз замер. Если он и думал, что они когда-нибудь будут разбираться в происходящем, то явно не ожидал, что они заглянут так глубоко.

– На самом деле, – голос полковника снова стал опасно спокойным, с предупреждающими нотками, – каждая другая система распределения для любого СБТ, арбитраж которой вы осуществляли для этого института, работала на автоматическом распределении. Каждая. Никакого ручного ввода. Никакого вторичного доступа.

– В этом году я решил попробовать кое-что новое, сэр, – сглотнув, сказал Риз. – В прошлом случалось, что лучших учеников дисквалифицировали на ранних стадиях турнира из-за неудач. Я хотел убедиться…

– Вы хотели, чтобы Рэйдон Уорд вылетел из соревнований в первых двух раундах! – рыкнул Рама, внезапно оказавшись в нескольких сантиметрах от лица майора с быстротой, на которую был способен только пользователь s-ранга. – Хотели опозорить его, прижать чуть ближе к краю. С какой целью? Чтобы вбить клин между ним и его классом? Чтобы спровоцировать новые «инциденты»? Зачем?

Риз наконец начал бледнеть и явно с трудом сдерживался, чтобы не отпрянуть от своего начальника.

– Я не знаю, о чем вы говорите, сэр. Не секрет, что у меня есть свои возражения по поводу Уорда, но…

– О, у вас есть, – оборвал его Рама. – Вы знаете, о чем я говорю. У вас не просто «возражения», майор. Вы пытаетесь развязать войну. Войну. Против восемнадцатилетнего парня, которому впервые в жизни выпал шанс на настоящий успех. Нет. – Он поднял руку, чтобы остановить Риза, который попытался заговорить. – Не перебивайте. Я также получил жалобу на плохое обращение от другого инструктора. Там недвусмысленно говорится, что вы намеренно проигнорировали провокационные действия другого ученика, чтобы сделать замечание курсанту Уорду после его первого боя. Только Уорду. И это после неоднократных слухов о том, что ваше взаимодействие с ним на занятиях граничило с пренебрежением и жестоким обращением. Хватит. С меня хватит.

Он не стал спрашивать, понял ли его майор, а отошел назад и, нахмурившись, посмотрел на Риза.

– Вы умный человек, майор. Несомненно, вы понимаете, что ничто из того, что я сегодня довел до вашего сведения, не является основанием для увольнения или даже дисциплинарной меры. Кроме этого выговора, на самом деле. Вы также, вероятно, знаете, что у меня нет никаких фактических доказательств преднамеренной фальсификации состава первокурсников. Вам повезло. – Полковник улыбнулся ледяной улыбкой. – Однако в следующий раз, когда мне позвонят из центра, я переадресую звонок вам. Возможно, вы сможете ответить очередному генералу, почему в нашем институте допустили развивающуюся тенденцию неправомерного обращения с Рэйдоном Уордом – пользователем с потенциалом прироста s-ранга. Что вы об это думаете?

Челюсть Риза отпала.

– Центр