жуткое мероприятие. Оказалось, того медведя они не убили и теперь собирались зарезать во славу бога. Нимфы устроили ритуальные пляски, развели огонь. Старая нимфа читала заклятие. И даже в глазах медведя виделся ужас. Наконец с жертвой кровожадно расплавились. Нимфы предложили детям остаться, но гости тактично отказались.

— Они отдали какому-то богу целого медведя! — возмутилась Ют. — Мы бы этой тушей месяц питались. Они ненормальные.

— А я что говорил? — ответил Макки. — Каталина и Мартин рассказывали, что нимфы очень странные. Хорошо, что ты нормальная… Я у них в поселении не увидел ни одного мужчины…

— Не бывает нимф-мужчин, — гордо провозгласила Ют.

Макки задумался, тогда откуда же у них берутся дети и почему у самой Ют есть отец, но не стал задавать столь неловкие вопросы. К тому же он привык сам во всем разбираться.

Стемнело. Дети не cтали идти на гору предков. Макки пошел домой, а Ют осталась в домике в горах. Девочка еще никогда не ночевала одна. Вокруг темнота, а внутри мрака всё оживает и становится зловещим. Ют спряталась под стол, завалила за собой проход и, укутавшись шалью, глядела из своей маленькой норки, не появятся ли чудовища. Спустя час девочка уснула.

Проклятие Или в царстве Кукольника VI

Анджелос точно не помнил, как покинул дом — разум плыл в тумане. Мальчика несколько раз стошнило. Он уже не понимал, сколько бегает по снежной пустоши. Каждый раз Анджелос возвращался к злосчастному дому. Но юноша не хотел в него больше входить. Никогда.

Наконец парень выбился из сил и просто замер посреди поляны. Ледяной воздух жег легкие, пальцы отмерзали. Нужно найти убежище. С другой стороны дома находилось сооружение, что-то вроде сарая или погреба. Он зашел туда, спустился по расшатанной железной лестнице. Внутри было пусто, темно. Хилая дверь тряслась и резко вздрагивала от порывов ветра. Светило только из окна с решеткой под самым потолком. У стены слева сидел скелет, на этот раз мертвый. Руки его лежали ладонями вверх, рядом валялся нож. Анджелос взял его, очистил лезвие. Туповат, но лучше, чем ничего.

Юношу трясло. Кажется, началась лихорадка. Голова кружилась. Но молодой человек нервно ходил по комнате и просто не мог успокоиться — внутри всё горело от боли.

— Сколько раз тебе повторять? — закричал он и схватился за голову. — Я не виноват в ее смерти! Не виноват! Не виноват! Не виноват…

Голос его сорвался, едкие слезы полились из глаз. Анджелос упал на колени и зарыдал, глотая воздух так часто, что диафрагма заболела. Затем от бессилья слезы иссохли, боль приутихла. Остались только он на коленях и пустая комната. Внезапно кто-то закричал…

…Внезапно Элеон услышала грохот от железной двери. Девушка сразу поняла — это хотят выйти из дома. Кажется, Элеон уже слышала этот звук, когда Анджелос в первый раз сбегал. Тогда она находилась в брюхе паука и не соображала. А теперь ей нужно отыскать Маргарит и Пенелопу. Но их нигде нет. И все остальные запропастились. Наверное, это они сбежали. Элеон пошла к двери проверить свою теорию, но по пути встретила Пенелопу.

— Наконец я хоть кого-то нашла. А где Маргарит? Наших не видела?

— Как раз за ней шла, — улыбнулась Пенелопа. — Я ее спрятала в гримерке, когда за нами погнался кое-кто. Ну не важно… Наши все на кухне, но скоро, думаю, вернутся. Ты можешь пойти им навстречу. А я заберу Маргарит.

— Давай лучше вместе?

— Ну… а как тогда ребята узнают, где мы встречаемся? Ты им передай, что мы будем ждать в той гримерке, в которой с самого начала сидели.

— Я думаю, они и сами догадаются, что мы пойдем туда.

— А если нет? Лучше сказать. А ходить вместе за Маргарит, потом искать наших — долго. И ждать их здесь тоже долго. Я и так не должна была оставлять Маргарит одну.

— Ладно, ладно, — перебила ее Элеон. — Я поняла.

Девочки разминулись. Элеон пошла к кухне, но встретила ищеек. Они набросились на нее. Элеон побежала и закрылась в комнате. Монстры стали ломиться башками в дверь. Элеон тяжело вздохнула. И что дальше? Она обыскала комнату. Вдруг есть какой-нибудь потайной выход: перевернешь светильник — и дверь откроется. Девочка выкрутила все лампы, перевернула вверх дном кровать, отодвинула шкаф, окна пооткрывала — за ними лишь стена.

Элеон упала на постель. В дверь продолжали ломиться, замок уже не выдерживал. А, впрочем, плевать. Не убьют сейчас — убьют потом. Не убьют потом — смерть в любом случае настигнет. Элеон села и наконец обратила внимание на камин. Кто-то явно его зажигал — в комнате тепло, угольки еще не убраны. А дыму ведь куда-то нужно уходить. Элеон залезла внутрь камина и посмотрела наверх. Среди бесконечной тьмы она увидела маленькие белые капли света. А труба довольно-таки широкая. Если прижать руки близко к телу, можно протиснуться. Дверь выбили.

Элеон лезла вверх. Сажа с трубы осыпалась, а девочка всё глядела на звезды и двигалась к ним. Ищейки наконец поняли, где человек, и кинулись к камину. Но Элеон почти. Еще немного, еще чуть-чуть. Она вытаскивает руку из трубы, вторую. Кто-то хватает девушку за ногу и тянет обратно, но она раскрывает крылья и летит к звездам, к свободе и вдруг ударяется головой о землю.

Крик ужаса. Элеон в панике ощупывает почву, которую приняла за небо. Светящиеся белые камни крошатся в руках — они были звездами. Элеон всё еще в царстве Кукольника. Вверху здесь изъеденная червями земля, по бокам — каменные стены, что стояли за окнами. Ищейки уже заполонили всю крышу, забираются друг на друга. И откуда их так много взялось? Нужно спасаться. Попробовать назад в дом. Но за черными телами даже трубы не видно. Окна. Или дверь. Конечно, зазор между магической стеной и домом ничтожно мал, но, может, есть место, где он чуть больше. Элеон стала летать туда-сюда, отыскала самый широкий зазор — окно там было только на первом этаже. Девочка юркнула вниз, но застряла на втором. Сверху ее потянули за волосы ищейки. Элеон двигала ногами, чтобы скатиться.

Почему она не падает? Анджелос с улицы наблюдал за