Каждый раз ей снились кошмары – настолько мрачно выглядел корабль людей. Казалось, будто мертвецов разорвало изнутри или они сами себя пытали, чтобы умереть как можно медленнее. Именно то, что могли бы пожелать силты своим врагам. Если бы силты победили, то же самое ждало бы многих метов.

Керат наблюдала за тренировками уцелевшего темнолета. Повелительница корабля была воистину великолепна. Она никогда не оставляла стрелкам «Хранителя мечты» времени на то, чтобы обнаружить ее, прицелиться и выстрелить. И в отличие от неудачливой сестры она с легкостью управлялась с кораблем в Бездне. Она была созданием, лишенным души, – именно такой, какими большинство и воспринимало силт.

Керат наблюдала за силтами и на борту «Хранителя мечты». Сколь бы холодны те ни были, вкус янтарного напитка и полет на темнолете обострили ее чувства, позволяя распознавать тончайшие нюансы. Даже потерпевшая неудачу повелительница боялась другой сестры.

Шли дни. Керат бросало из стороны в сторону. Отменить операцию казалось столь просто – и столь же легко было развязать Темную войну, не обращая внимания на последствия. Или столь же нелегко. В любом случае ее ждало бесчестье, и в легенды метов она вошла бы как трусиха, что побоялась спасти их народ. Или – как та, кто уничтожила все достигнутое за поколения, свободные от власти силт. Промежуточного варианта она не видела – разве что стрелкам Суслова вдруг повезет.

«Хранитель мечты», последний крупный боевой корабль метов, медленно двигался в сторону родной системы. Чью мечту ему предстояло сохранить?

VII

Керат повернулась спиной к экранам:

– Данные по астероиду?

– Все так же, маршал. Еще три дня, и отводить его станет слишком поздно.

Она оглянулась – послали ли силты наблюдательницу? Ею оказалась та, которая говорила за обеих, с почетного места опустившаяся до уровня связной. Керат было ее даже жаль. Она сама пережила подобное падение после «Последнего снега», пока не понадобилась командованию для очередной самоубийственной операции.

– Свяжись с командованием по направленному лучу. Полностью доложи обстановку. Запроси новую информацию и инструкции. – Керат подошла к силте. – Твои сестры могут сдвинуть астероид с пути после того, как техника будет на это уже не способна?

Силта уставилась на нее пустым взглядом:

– Нет.

– Спасибо.

Что ж, на принятие решения осталось совсем мало времени. Чтобы успеть изменить орбиту астероида, нужно было немедленно отправить темнолет в атаку. Но пока она могла лишь ждать реакции командования на происходящее.

Керат заснула, и ей снились еще худшие кошмары. Ее разбудила капитан:

– Ответ от командования. Продолжать операцию.

– Это все?

– Все.

– Никакого потрясения, растерянности? Капитан, нет ли среди них пособников силт?

Капитан взглянула на экраны:

– Меня интересует этот вопрос с тех пор, как я побывала на корабле людей. Думаю, да. Не могу представить, чтобы командование действовало вслепую.

– Мне тоже так кажется. И это значит, что я куда в большей степени пешка, чем думала. Возможно, предполагалось, что я перейду в их веру.

– Ты уже решила? Я последую твоим приказам, даже если они будут противоречить видимым намерениям командования.

– Спасибо. Сейчас вернусь.

Керат отошла подальше. Ей хотелось яростно расхаживать туда и обратно, но для этого не было места. Грызя коготь, она пыталась найти промежуточный вариант.

Насчет самой атаки у нее не оставалось выбора – та должна была состояться. Но как гарантировать, что силты не выживут? Она бросила взгляд на пристально наблюдавшую за ней силту. Необходимо точно рассчитать время.

– Капитан, враг нас обнаружил?

– Вряд ли, маршал. Они бы уже ответили.

Естественно. Суслову наверняка хотелось покончить с «Хранителем мечты» в качестве акта мести за недавно потерянные корабли.

Слегка повернувшись, Керат взглянула на вражеские позиции, обнаруженные благодаря данным из сообщения командования.

– Приготовиться к атаке.

Силта повернулась и вышла.

– Капитан, связь по направленному лучу с флагманом Суслова. Мне нужен сам адмирал. Быстро.

– Мы выдадим наше местоположение, маршал.

– Пусть. Быстрее! – Керат поймала молодого самца. – Иди встань у люка. Следи за силтами. – Она повернулась к капитану. – Мне нужен на экране причальный отсек. Почему нет связи, капитан?

– Нужно сперва найти цель, маршал.

– Поторопись.

Керат развернулась к экрану. Кто-то вывел на него картинку с камеры над входом в каюту силт. Керат увидела, как туда вошла наблюдательница.

Ей никак не удавалось устоять на месте. Отчего-то в движении она чувствовала себя лучше.

Раздался сигнал.

– Есть связь с кораблем людей, маршал.

– Будет лучше, если это окажется тот, который нам нужен, – пробормотала Керат.

Силты выходили из каюты. Все семь направились к причальному отсеку. Керат протяжно выдохнула.

– Маршал Керат Хадон вызывает вице-адмирала Петра Суслова по личному каналу, срочно, – подчеркнуто громко произнесла капитан, словно это могло помочь говорить на чужом языке.

На экране появилась помятая физиономия Суслова.

– Керат? Я так и думал, что без тебя не обойдется. – Он обнажил зубы. (Она напомнила себе, что у людей это считается любезностью.) – И почему тебя еще не вышвырнули в космос? Что, собираешься сдаться? Уже слишком поздно.

– Хочу предложить тебе возможность, которую ты дал мне перед «Последним снегом». Надеюсь, у тебя окажется больше ума, чем было у меня тогда.

– Что, правда? Собираешься повредить мне единственным кораблем?

– Кораблем, подобного которому никогда не было у людей, Петр Суслов. Совесть вынуждает меня посоветовать тебе уйти.

– Она возвращается, маршал, – крикнул часовой.

– Петр Суслов, запроси в своих базах по истории поиск «Темная война». Конец связи. Закрывай канал, капитан.

Керат посмотрела на экран, отображавший происходящее в причальном отсеке. Силты уже разместились на темнолете. Титановый клинок отделился от причальных захватов. Камера и экран не могли передать истинную мощь золотистого нимба, окружавшего темнолет, но Керат ощущала ее за счет остаточного воздействия золотистой жидкости.

Она направилась навстречу силте:

– Темнолет готов?

– Да, – глухо ответила та.

Неудача полностью ее опустошила.

– У врага есть поговорка, сестра: «Не меньше служит тот высокой воле, кто стоит и ждет»[1]. – Попытка хоть как-то утешить силту не подействовала – для ей подобных не существовало полумер между успехом и поражением. Керат махнула лапой. – Запускай темнолет, капитан.