– Ты отлично справилась.

– Мне тоже так кажется, – кивнула Керат.

– Еще раз удачи, маршал. – Шадар коснулся ее лапы.

Прежде чем шагнуть на улицу, Керат на мгновение задержалась, чтобы обнять отца.

В небе царило спокойствие. Орбитальная стычка закончилась. «Летящий иней» и «Хранитель мечты» все так же излучали сияние активных энергетических экранов. Они снова уцелели.

II

Керат было не по себе в обществе силт, хотя она тщательно это скрывала. Вся ее взрослая жизнь прошла по стезе, предначертанной Фольгаром и ему подобными. Эти колдуньи были анахронизмом, тенями давно устаревших идей. Одно дело – запугать облезлую стаю Фольгара, и совсем другое – верить, что командование поступает правильно.

Оттолкнувшись от переборки, она проплыла вдоль кабины лихтера, проверяя, насколько надежны пристегнуты спутницы.

– Стыковка с «Хранителем мечты» через пятнадцать минут.

На нее молча уставились непостижимые, ничего не выражающие взгляды.

Силты были столь молоды и при этом выглядели столь пугающе. Их молчание действовало на нервы. Все из одного помета, их выбрали на роль повелительниц кораблей из всех выживших силт. Говорили, будто в них столько же темной силы, как и в великих силтах той давно ушедшей поры, когда Темная война решала судьбу метов.

Неужели командование хотело, чтобы вновь вернулись из тени эти мрачные времена? Да, Фольгар вел себя как последний глупец, но он был прав, заявляя, что жизнь метов стала лучше после того, как они сбросили ярмо силт.

Прозвучал сигнал стыковки. Громкоговорители над головой передали короткие инструкции. Команда пыталась произвести впечатление на прибывающего маршала.

Керат в этом вовсе не нуждалась. «Хранитель мечты» был достоин не меньших почестей, чем она сама. Корабль принадлежал к числу выживших.

Она освободила подопечных от ремней:

– Следуйте за мной.

На борту корабля уже ждал почетный караул. Керат приняла оказанные ей знаки уважения, но сказала капитану корабля:

– Не трать зря энергию на протокол. Мои спутницы – всего лишь груз, а я сама в этом не нуждаюсь.

– Как пожелаешь, маршал. Позволь мне проводить тебя в каюту.

– Остальной персонал уже прибыл?

Капитан оглянулась. Силты следовали за ними, будто зловещие тени. Каблуки Керат и капитана со звоном ударялись о серые стальные плиты палубы. Две фигуры в черном, казалось, скользили на расстоянии волоса от пола.

– Они уже здесь. Заметила, насколько тихо вокруг?

– Я заметила, что никому ничего не интересно.

– Команда держится поодаль. Первая группа и без того их напугала, а теперь ты привезла повелительниц кораблей, отчего им страшно по-настоящему.

Керат слегка оскалилась:

– У них есть на это причины, капитан. Меня бы тоже тут не было, если бы не приказ.

– Тебе в щенячестве рассказывали истории про граукена?

– Еще бы! Старшие братья пытались убедить щенков из нашего помета, что он живет под кроватью.

Граукен был ночным чудовищем-оборотнем, любившим нежное щенячье мясо. Этот архетип возник во времена первобытных зим, когда доведенным до отчаяния изголодавшимся стаям, чтобы выжить, приходилось прибегать к каннибализму, заманивая или похищая щенков из других стай.

– При виде силт на борту корабля у меня возникает чувство, будто под моей кроватью все-таки обнаружился граукен.

– Понимаю, – кивнула Керат. – Еще как понимаю.

– Вот и наша каюта для гостей, – сказала капитан, останавливаясь перед дверью. Она постучала, и дверь слегка приоткрылась. – Это к вам, сестры. – Она показала на две фигуры в черном.

Пока те входили, Керат успела заглянуть в каюту. Темноту едва рассеивал красный свет. Внутри неподвижно сидели черные силуэты. В ноздри Керат ударил жуткий сладковато-горький запах.

Дверь захлопнулась.

– Логово граукена, – заметила капитан. – Эту каюту уже так называют. Надеюсь, командование знает, что делает.

– Я тоже надеюсь, капитан. Я тоже. Вряд ли я смогла бы действовать дальше, считая, что мои усилия вновь возродят силт.

– Согласна. Пожалуй, нам остается только верить, что командование сумеет их нейтрализовать, как только они выполнят задачу.

– Мы готовы стартовать?

– Прыжок уже запрограммирован. К нам должен подойти «Летящий иней» и прикрыть со стороны двигателей. Ждем только твоего приказа, маршал.

– Тогда покажи мне мою каюту. Переоденусь и приду на мостик.

III

– На «Летящем инее» готовы, маршал.

– Мы готовы, маршал, – сказала капитан корабля.

Керат не сводила взгляда с экранов. Люди передислоцировались – Суслов заметил, что «Летящий иней» сменил позицию.

– Они ждут удара по астероиду.

– Вполне вероятно, – кивнула капитан. – Возможно, они считают, что у нас не осталось других вариантов.

– Вот только вариант этот далеко не из лучших. Если мы изменим орбиту астероида, они просто швырнут в ту же цель еще одну каменную глыбу.

– Тогда и все то, что мы тут делаем, лишено особого смысла.

– Нет. Подозреваю, что командование хочет их припугнуть, вынудив отступить. – Керат взглянула на предложенную траекторию полета кораблей, которая совершала ложный выпад по направлению к приближающемуся астероиду, а затем уходила прочь из системы. – Должно сработать. Они метнутся в одну сторону, а мы прыгнем в другую.

– А что потом?

– Есть надежда, что они решат, будто нас послали для атаки на их торговые корабли. И тогда они сосредоточатся на охране торговых путей.

– Таков сценарий?

Керат слегка обнажила клыки:

– Таков сценарий. Будем надеяться, что Петр Суслов на него купится. Действуй по готовности, капитан.

Какое-то время все в самом деле шло по сценарию. Но когда «Летящий иней» и «Хранитель мечты» свернули в сторону, боевые корабли людей тут же ответили. Керат взглянула на экраны:

– Два линкора и тяжелый истребитель. Суслов предпочел не рисковать.

Она внезапно повернулась, ощутив в воздухе некую перемену. На узкий балкон над мостиком вышли две силты – те самые, которых она привезла с собой. Они ни во что не вмешивались, лишь наблюдали, но от них веяло холодом.

– Приготовиться к первому прыжку, – сказала капитан. – Три… два… один… прыжок.

Экраны потемнели. Вселенная пошла складками. Переборки поплыли, будто расплавившись. Очертания метов напоминали пляшущие языки пламени. Керат бросила взгляд на силт. Те оставались неподвижными, словно черные скалы.