К ней устремился рой из миллиона маленьких треугольных стрелок, медленно менявших цвет от желтого к красному и обратно. Внезапно почуяв темнолет, они все как один побелели, развернулись и метнулись прочь, столь быстро, что за ними не удавалось уследить.

Вокруг виднелись странные существа – маленькие, средние, большие. Некоторые с любопытством окружили темнолет. Некоторые его игнорировали. Некоторые сбежали. Некоторые сопровождали корабль, казалось приводя его в движение. Керат решила, что это те самые демоны из легенды. Демоны, которых призывали силты, повелевая нести корабли сквозь Бездну.

От удивления она даже позабыла о страхе. Внезапно он вернулся в удесятеренном размере. Но почему? Ничего ведь не произошло. Всего лишь пылевое облако, закрывшее часть звезд. Разве нет?

Звезды вокруг нее закружились. Она смутно ощутила приближение второго темнолета. Разноцветные создания вздрогнули и расступились, скользя друг вокруг друга, будто змеи в гнезде. Справа от Керат возникли четыре столба колдовского пламени. Второй корабль начал светиться. Перед Керат ярко вспыхнула ее повелительница корабля. Закружились звезды. «Снова движемся», – подумала Керат. Разноцветные существа – сущие, как их называли силты, – разлетелись прочь. До чего же они проворны!

Вселенная вывернулась наизнанку. Рядом с Керат взвыли жуткие чудовища, цепляясь за нее когтями.

– Бездна! – закричала она.

Силты своим колдовством отправили темнолет в Бездну, где он мчался быстрее света. Она снова закричала, когда на секунду возникли огни «Хранителя мечты», столь близко, что до них можно было дотронуться.

А потом она закричала снова, когда темнолет вернулся в Бездну.

Корабль тряхнуло. От «Хранителя мечты» их отделяло несколько световых секунд. В ухе Керат послышался голос. Прошло несколько мгновений, прежде чем она сумела сосредоточиться на содержании сообщения.

– Весьма впечатляюще, маршал, но учения отменяются. Повторяю, учения отменяются. У нас появилась недружественная компания. Быстрее возвращайтесь на борт.

Возвращаться? Но как сообщить об этом повелительнице корабля? Нет! Ничего не получится. Но Керат вдруг обнаружила, что ноги сами несут ее вперед. Капитан продолжала тараторить ей в ухо, сообщая, насколько близок враг. Через полминуты Керат уже стояла на острие клинка. Ее защита слилась с защитой силты.

– Вражеский корабль, повелительница, – выдохнула она. – Всего в световой минуте от нас, на одной линии с нашим солнцем. Нужно возвращаться на «Хранитель мечты».

Быстро кивнув, повелительница задала несколько вопросов, после чего сказала:

– Вернись на место.

Обратный путь показался Керат намного дольше, и ее не отпускало дурное предчувствие.

VI

Темнолет начал светиться. Окружавшие его сущие разбежались. Внезапно они стали напоминать яркие двумерные бумажные лоскуты, уносящиеся к молчаливым звездам. Остались лишь те, что приводили в движение корабль, вытягиваясь и скручиваясь от напряжения.

Керат взглянула вверх и похолодела. Над головой висело темное пылевое облако, скрывая созвездия.

Темнолеты превратились в пару огненных клинков, мчащихся в никуда. Вселенная изогнулась и свернулась, распахнув зловещую утробу и породив орду беззвучно вопящих кошмаров. Они ушли в Бездну. От неожиданности Керат снова закричала.

Вокруг взорвалось обычное пространство. На полсекунды перед ней возник корабль людей, длинный, изящный и смертоносный, с которого уже вылетали десантные кораблики. «Хранитель мечты» обнаружили!

Керат окутала холодная чернота. Она не видела сестер на темнолете, но ощущала их страх, чувствовала, как колеблется повелительница. Ноздри обжег запах страха. Под защитную оболочку заползал могильный холод. Она мысленно услышала первый из тысяч предсмертных криков…

Вселенная снова вывернулась и сложилась. Бездна. Отчетливое ощущение резкого торможения, приступ страха. С повелительницей было что-то не так. Темнолет лишился управления. Впереди рос в размерах светящийся люк «Хранителя мечты».

– Слишком быстро! – крикнула Керат. – Помедленнее!

Прижав уши, она опустилась на четвереньки, уверенная, что ее ждет неминуемая гибель.

До чего же будет жаль, если этим все и закончится. «Хранитель мечты» серьезно пострадает, и меты уже не смогут его отремонтировать. Она потерпела неудачу, последствий которой никогда не увидит.

Отчасти она была права, отчасти нет. Темнолет продолжал замедляться, медленно опуская острие клинка. Мгновение спустя «Хранитель мечты» вырос еще больше, ушел вверх… и стало ясно, что им все же удастся проскользнуть под ним.

На Керат обрушился удар, подобный землетрясению. Титановая конструкция изогнулась и треснула, беззвучно вопя в ледяной пустоте. Керат вцепилась в металл. Звезды закружились и погасли.

Керат пришла в себя в каюте. Сразу же появилась капитан корабля. Вид ее был мрачен.

– Я же тебе говорила – одна силта чересчур медлительна.

– Насколько все плохо?

– Темнолет полностью разбит. Оторвало перекладину. Одна сестра погибла. «Хранитель мечты» лишился главной вентиляционной трубы. Ничего серьезного, если только мы не столкнемся с обстрелом тяжелыми частицами.

– Для завершения операции у нас остался один темнолет. Возможно, нам следует ее отменить.

– Не думаю.

– Капитан?

– Вряд ли ты поймешь, пока не увидишь корабль людей. – Капитан начала расхаживать туда и обратно, несколько раз пытаясь начать фразу. – Старые легенды о Темной войне во многом преуменьшены. Я бы посоветовала послать силту, что быстрее, в надежде что люди доберутся до нее раньше, чем она до них. Она может оказаться достаточно влиятельной, чтобы поспособствовать мирным переговорам.

– Не понимаю, капитан.

– Ты не видела тот корабль. Будущее может оказаться куда хуже, чем капитуляция. Будут ли силты великодушны, если вернутся к власти?

– Нет.

– Когда будешь на корабле людей, не забывай, что видишь перед собой врагов силт. Древние праматери ограничивали Темную войну поединками в глубоком космосе, но ее можно было использовать и против планеты. Командование совершило серьезную ошибку. Силты предложили им спасительную соломинку, и те за нее ухватились, не предполагая, что это может быть ловушкой. Это новые, молодые повелительницы кораблей, вероятно специально обученные для подобной задачи. Силты заявляют, будто видят будущее. Если это в самом деле так, они должны были предвидеть тяжелые времена и соответствующим образом подготовить повелительниц. Если из них выживет хоть одна со своим кораблем, победа окажется на стороне силт. И они вернутся.

– Что-то ты сегодня необычно взволнована, капитан.

– Я видела вражеский корабль. Взгляни на него сама. И все поймешь.