Вернулась реальность.

На экранах собиралась воедино картина из данных, полученных внешними датчиками корабля.

– «Летящий иней» с нами, точно на месте.

Керат уставилась на экраны, глядя на возникающие точки звезд и изо всех сил желая, чтобы среди них не появились красные отметины.

– Первый. Второй. Третий. Они следуют за нами, маршал.

– Вижу, капитан. Прыгаем еще раз.

Звезды изменились еще трижды. Но преследователи не отставали.

– А они хороши, – заметила Керат. – Очень даже хороши.

– Какие будут предложения, маршал?

– На этот раз они появились не одновременно. Истребитель задержался на полминуты. Возможно, накопленная ошибка.

– У нас осталось всего четыре прыжка, чтобы от них оторваться, маршал.

– Продолжай, капитан.

После следующего прыжка корабли людей появились с еще большим интервалом – на протяжении минуты с лишним. Керат вздохнула. Пришла пора действовать.

– Капитан, приказ для «Летящего инея»: развернуться и атаковать после следующего прыжка. Увести их подальше и направляться домой кружным путем.

Капитан несколько секунд смотрела на Керат, прежде чем передать приказ.

Они прыгнули. «Летящий иней» устремился туда, где должны были появиться корабли людей. Керат яростно уставилась на экраны.

Первый корабль людей возник на пути «Летящего инея». Экраны показали беспорядочный обмен выстрелами.

Появился второй корабль. И в то же мгновение первый исчез.

– Ха! – крикнул кто-то из техников. – Один есть!

– Или он прыгнул дальше, – прошептала себе под нос Керат, глядя, как «Летящий иней» разворачивается к новоприбывшему.

Истребитель появился в ту самую минуту, когда капитан отдала команду к следующему прыжку. Когда переход завершился, Керат предложила:

– С очередным прыжком погоди. Посмотрим, последуют ли они за нами. Лучше сразиться с ними здесь, чем в окрестностях цели.

– Вряд ли это теперь имеет значение, – заметила капитан. – Они достаточно долго нас преследовали, чтобы понять: мы направляемся вовсе не к торговым путям. Если они приведут целую флотилию…

– Но им потребуется несколько дней или даже недель, чтобы нас найти. Времени вполне хватит.

Следом за «Хранителем мечты» никто не появился. Прождав час, Керат приказала продолжить путь.

Намного позже, когда корабль уже приближался к пункту назначения, она распорядилась:

– Отправь всех по каютам, капитан. Выставь стандартные вахты. Начнем поиски, когда отдохнем.

– Хорошо, маршал.

Керат показалось, будто глаза стоящих на ее пути силт лихорадочно блестят в приглушенном свете. Кивнув, она попыталась проскользнуть мимо них, но тут ее локтя коснулась чья-то лапа. Она остановилась, будто наткнувшись на железную балку.

– Стального корабля «Летящий иней» больше нет, – раздался шепот. – Два корабля чужаков осветили ему путь во тьму. Третий поврежден и возвращается на базу. Знай, что те, у кого были родные на «Летящем инее», могут начинать их оплакивать.

– Да, спасибо.

Керат стряхнула лапу силты с локтя и поспешила в каюту. Полчаса она сидела, поглаживая личный пистолет, что странным образом ее успокаивало.

Своим приказом она отправила «Летящий иней», половину всего флота, половину уцелевшего могущества метов, на смерть.

Ей снились жуткие кошмары, в которых ее преследовали иссохшие, сморщенные старые ведьмы, летящие на черных крыльях. Последняя надежда метов. Командование доверилось не тому, кому следовало.

IV

– Приближаемся, капитан.

Керат и капитан корабля склонились за спиной связистки, глядя на экран.

– Прожектора, – приказала капитан.

В темноте тотчас же что-то блеснуло.

– Есть, – выдохнула Керат. – Больше света!

Несколько лучей сосредоточились на цели. Постепенно стали видны детали.

– Темнолет, – прошептала капитан. – Они в самом деле существуют. Легенда о последнем обряде – правда.

Керат кивнула, не в силах отвести взгляд от призрака из далекого прошлого, когда споры между сестринствами силт решались путем поединков между повелительницами кораблей в черных глубинах космоса. Темнолет вовсе не походил на корабль, напоминая гигантский титановый кинжал, украшенный загадочными символами.

Темнолет был родом из той эпохи, когда сестринства образовывали Сообщества, которые переводчики-люди до сих пор путали с нациями, корпорациями и даже семьями. За власть над богатствами звезд шла яростная конкуренция, пока находившиеся в подчинении у силт торговцы не встретили людей с чуждыми обычаями и непоколебимым недоверием. Последовавшее среди силт замешательство в итоге привело к их свержению. Ненависть к их долгой тирании стала поводом для безжалостной резни и продолжавшейся до сих пор охоты на ведьм, а также чрезмерной приверженности новым идеям, которые несли с собой люди.

– Ему требуется серьезный ремонт, – заметила капитан.

– Предполагается, что их должно быть двенадцать, – ответила Керат. – По легенде, они решили собраться и умереть ритуальной смертью, предпочтя ее возвращению домой и подчинению новым порядкам. Выберем тот, что лучше всего сохранился.

Силты рассуждали иначе. Им хотелось найти вполне конкретные корабли.

– Их до сих пор хранят заклятия наших праматерей, – сказала та, что выступала от имени обеих. – И доступны нам будут лишь эти два.

Керат нахмурилась. Это могло означать задержку, способную повлечь немало проблем.

– Вам виднее, – сказала она, хоть и была недовольна каждой минутой промедления.

На поиски нужных кораблей ушло два дня. За многие века они успели разойтись на достаточно большое расстояние, и один серьезно пострадал.

Керат беспокоилась, что Суслов в любую минуту может выйти на охоту, и не хотела тратить время на ремонт. Но силты не обращали внимания на ее протесты. Вместе с темными сестрами они взялись за работу. Керат не могла ни поторопить силт, ни помочь, ни втолковать им, что и как следует делать.

Керат спала, когда к ней пришла посыльная, сказав, что капитан ждет на мостике.

– Я подумала, тебе захочется это видеть, маршал. – Капитан показала на экран. – Они запустили корабль. У него нет никаких намеков на привод, но он движется.

Керат увидела, что капитан права. Темнолет был виден только на видеоэкране и радаре. Она уставилась на титановый клинок, быстро уменьшавшийся на фоне далеких звезд. Его окутывало смутное сияние.

– Похоже, она пока лишь с ним осваивается. В старых историях говорится, будто эти корабли сияли столь ярко, что на них тяжело было смотреть.