Капитан кивнула.

– Куда он делся? – вдруг судорожно вздохнула она. – Радар, где цель?

– Пропала, капитан. Ничего не вижу… Погоди… вот она. Надир, тридцать пять градусов, расстояние пятнадцать.

Керат переглянулась с капитаном.

– Прошла сквозь Бездну, – прошептала она. – Она нашла своих демонов.

– Значит, и это правда. – Взгляд капитана стал испуганным. – Ведьмы. Знаешь, я никогда в это не верила.

Керат уставилась на пустой экран:

– Я тоже, капитан. По крайней мере, в глубине души.

Ей тоже становилось страшновато.

V

Прошло пять дней. Завершился ремонт второго темнолета. Обе команды были снаружи, обучаясь управлять кораблями. Керат казалось, что практика им вовсе не требуется.

– Похоже, они родились с этим умением, – сказала она.

– Да уж, – проворчала капитан.

Керат с легким удивлением шевельнула ушами. Силты утверждали, что обладают памятью всех праматерей. Наблюдая, как эти сестры управляются с темнолетами, она все больше избавлялась от былых сомнений.

– У них есть имена? – спросила капитан.

– У силт? Не знаю. Они все равно не станут тебе подчиняться. Как и мне.

– Одна из них быстрее, чем другая. Мне бы хотелось как-то их различать, прежде чем мы приступим к репетиции.

У Керат слегка вздыбилась шерсть на загривке. Она сверила время. Через полчаса ей предстояло самой оказаться там, на темнолете, во время первой учебной атаки. «Хранитель мечты» должен был сыграть роль корабля пришельцев – техники искали слабости, которыми мог бы воспользоваться Суслов.

Керат сама не знала, зачем ей это. Наблюдательный полет не имел существенного значения для ее задачи. Но ее пригласили повелительницы кораблей, и отказывать им, похоже, не следовало.

Страх преследовал ее будто тень, которая исчезала, стоило обернуться, – словно граукен, выскальзывавший с другой стороны кровати, когда она наклонялась, чтобы под нее заглянуть. У силт были свои причины здесь находиться, не имевшие ничего общего со спасением родной планеты метов. Для удовлетворения их истинных амбиций оно играло лишь второстепенную роль.

Шли секунды, складываясь в минуты. Керат смотрела на экраны, надеясь, что о ней забудут. Там, снаружи, она окажется беспомощным меньшинством, не в силах даже позвать на помощь. Она повернулась к капитану:

– Капитан, тут есть неувязка. Темнолеты предназначались для сражений в одиночку против других темнолетов. Они могли почуять друг друга в пустоте. Но как они найдут корабль людей? Как они поведут себя в случае неожиданностей? Речь ведь идет о тщательно отрепетированной атаке.

– Я как раз собиралась предложить внести кое-какие непредвиденные факторы в наши маневры, чтобы проверить силт на гибкость, – кивнула капитан. – В свое время нехватка гибкости сломала им хребет. Они не сумели совладать с потоком новых идей, появившихся после встречи с людьми. Они не смогли избавиться от тех ролей, что запрограммировали в них праматери.

– Упомяну об этом силтам.

– Мне их по-своему жаль. Время прошло мимо них.

– Возможно. – Керат взглянула на экран. Темнолет причаливал к кораблю. – Они обо мне не забыли. Пожелай мне удачи.

Повелительница корабля встретила Керат в причальном отсеке, куда завела темнолет. Тот свободно парил, полностью игнорируя искусственную гравитацию на «Хранителе мечты». На титановых балках красовались обновленные символы. Темнолет обзавелся новым загадочным оборудованием и выглядел как новенький.

Керат открыла шкафчик, чтобы достать скафандр.

– Нет, маршал. Никакой одежды. Только ты, без ничего.

– Ни за что, – оскалилась Керат.

– Нам хочется, чтобы ты ощутила то же, что и силты. И чтобы ты познакомилась с сущими.

– Это ваши проблемы. Если в самом деле хотите, чтобы я полетела с вами, – принимайте мои условия.

– Нет.

– Может, хоть какой-то компромисс? – Керат показалось, что глаза силты на мгновение вспыхнули. Силты не шли на компромиссы. – Мне нужна одежда и коммуникатор.

– Одежда – вовсе не знак высокого положения, маршал. И она ничего не значит.

– Тогда сбрось свою, силта.

Глаза силты снова вспыхнули.

– Что ж, хорошо. Включи коммуникатор только на прием. Нам нужно, чтобы ты полностью сосредоточилась на ощущениях, а не на докладах.

– Согласна.

Повелительница скользнула прочь. Керат последовала за ней. Силта злилась – она ступала слишком тяжело, и можно было услышать ее шаги.

– Встань здесь, – сказала повелительница, показывая на ось титанового клинка. – Это традиционное Место Матери во время поединков, которые определяют судьбу сестринств в кровной вражде. Ничего не бойся. Силовой купол защитит тебя от дыхания Всеединого.

Силта оставила ее, заняв место на конце самой длинной перекладины креста. «Будто на острие клинка», – подумала Керат.

– Маршал? – Другая силта протянула ей серебряную чашу, заполненную янтарной жидкостью.

Керат видела, как сестры пили из таких же чаш перед каждым вылетом наружу. Взяв дрожащими лапами чашу, она сделала глоток.

– Еще, – сказала сестра.

Керат сделала еще глоток.

– Еще… Достаточно. Да, думаю, хватит.

Керат почувствовала легкое головокружение. В глазах защипало.

Силта подала чашу остальным, после чего встала на конце перекладины.

Керат увидела, как ее окутывают крошечные светящиеся точки. Нечто подобное происходило и с силтами. По мере того как «Хранитель мечты» откачивал воздух из отсека, светящаяся пелена становилась все плотнее.

Люк открылся, и в него заглянули ничем не прикрытые звезды. Керат на мгновение стало холодно, а затем золотистые точки вспыхнули ярче.

Темнолет развернулся в сторону звезд и на невероятной скорости устремился к ним. Но никакого ускорения Керат не ощущала.

Обернувшись, она увидела быстро уменьшающийся освещенный прямоугольник люка. Ей это казалось невероятным. И что еще невероятнее, ее шерсть шевелилась, словно на сильном ветру.

«Хранитель мечты» уменьшился до размеров точки и исчез.

Керат была одна среди звезд, стоя в пустоте. Сам темнолет она не видела. Ее спутницы выглядели будто золотые столбы, больше похожие на далекие звездные скопления, чем на нечто близкое. Она была одна и еще никогда прежде так не боялась. В жилах жгло, кружилась голова. Ей с трудом удавалось сосредоточить взгляд. Что это – эффект янтарного напитка? На краю поля зрения плавали странные разноцветные образы.

Неужели ее отравили? Нет – они все пили из одной чаши. Внезапно зрение ее прояснилось, и перед ней предстала совершенно иная картина межзвездной тьмы, холодной бездны, полной красок и жизни. Жизни? Здесь не могло быть ничего живого…