Они слушали ее не перебивая – так, как подобало внимать словам старейшины. Но их почтительное отношение лишь раздражало Марику. Она этого не заслуживала.

– Не понимаете? Мы силты. У силт нет будущего. Даже если мы выживем, не оставим после себя наследия. Родная планета и колонии для нас потеряны. Мы не можем размножаться. Мы не можем набирать новых учениц. Мы последние из подобных нам. Поймите это наконец. Мы последние. Представители конца эпохи. Если мы продолжим борьбу, от этого не будет пользы ни силтам, ни народу. И если шире взглянуть на вещи, становится ясно, что мы можем лишь навредить. Мы должны оставить народ в покое. Пусть учатся тому новому, что несут им мятежники и пришельцы. Нам не следует больше их мучить – им и так потребуется много сил, чтобы выжить.

Марика опустилась на голую каменистую землю, исчерпав силы.

Ни одна сестра не высказалась против, хотя, с точки зрения силт, подобная речь выглядела ересью. Марика несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь расслабиться.

– Что ж, хорошо. Давайте оценим наше положение. Сомневаюсь, что припасов хватит надолго. И в связи с этим придется принимать решение. У меня есть задание для добровольца. Один темнолет должен тайком подобраться к родной планете, на грани мысленного касания, и принести известие, что Джиана поведет силт к концу.

И снова сестры промолчали.

– Мы все были посланницами рока, – сказала Марика. – Мы создавали будущее, сражаясь за него. Идемте, сестры. Посмотрим, сколько у нас припасов и как надолго их хватит.

Сестры начали перешептываться, обсуждая, не сошла ли она с ума. Те, кто выступал против продолжения борьбы, возможно, прежде рассчитывали, что Марика их переубедит. Теперь же они удивлялись: что стало с не знающей устали, несгибаемой и никогда не сдававшейся Марикой? Где та дикая яростная ведьма, ставшая символом всех консервативных взглядов, которыми отличались силты?

II

В качестве даты Марика выбрала годовщину того дня, когда кочевники, преодолев частокол, ворвались в стойбище Дегнанов. С тех пор прошло много лет. И сколь бы ни тяжела была жизнь силты, даже в мирном Понате ей пришлось бы намного тяжелее. Вряд ли она вообще дожила бы до нынешнего возраста.

Выбранное Марикой место находилось на дальней стороне пылевого облака, на фоне множества звезд, среди которых она когда-то надеялась побывать. Глядя на серебристые россыпи, она вздрогнула и тоскливо вздохнула. Сколь же многое прошло мимо нее из-за того, что она была той самой Марикой! Ее дар оказался в куда большей степени проклятием. Лишь более слабые повелительницы сумели получить свободу, отправившись на поиски новых чудес.

Бескрайние звездные просторы напомнили Марике о Багнеле и их несбывшихся мечтах. Мысли о Багнеле вгоняли ее в тоску, и не хотелось сейчас об этом думать. Пока не время. Скоро она так или иначе с ним встретится.

«Идите ко мне».

Один за другим девятнадцать темнолетов поплыли навстречу друг другу, пока острия всех клинков не оказались в нескольких футах от Марики, образовав нечто похожее на головку чертополоха. В свете множества звезд ярко сверкали отчищенные и отполированные колдовские знаки. И все они оказались здесь по собственному выбору.

Девятнадцать темнолетов – наверняка все, что еще существовали. Марика собирала их в течение многих месяцев, не пропустив ни одного. И это были все выжившие силты, если не считать горстки тех, кто остался на планете, скрываясь среди охваченного волнениями народа.

Джиана. Воистину она была Джианой.

Неподалеку медленно двигалась сверкающая серебристая точка – захваченный и перепрограммированный курьерский беспилотник. Он наблюдал за происходящим, ведя запись для последующих поколений расы, вступающей в совершенно новую эпоху. Марика хотела, чтобы этот момент надолго остался в памяти.

Беспилотник должен был доставить послание на родную планету Марики. Она вдруг подумала, что горстка выживших мятежников наверняка обрадуется, когда расшифрует сообщение.

Гигантский чертополох плыл среди звезд. Марике стало страшно, как и всем сестрам. Но отступать было поздно. Все рассчитано, и никто уже не мог передумать. Золотистый напиток закончился.

«Пусть та, кто знает песню, начнет петь. Наступает последний обряд».

Несмотря на предшествующие долгие разговоры, никто из сестер не знал всего обряда целиком. Прошло много лет с тех пор, как он формально исполнялся в последний раз. Но собранных обрывков воспоминаний девятнадцати команд хватило, чтобы его восстановить.

Марика рассеянно делала все, что от нее требовалось, внося вклад в растущую мысленную ауру, которая ослабляла страх. Чем-то это напомнило Тогар, обряд, после которого она официально вступила в Сообщество взрослых силт.

Калерхаг. Последний обряд. Самый древний, уходящий корнями в доисторические времена. Он мог означать очень многое, но на этот раз речь шла о самом старом его предназначении – дать дорогу новым молодым.

Марика не предполагала, что ее конец станет именно таким. Но сейчас для всего ее народа было лучше с почестями проводить старые обычаи, чем продолжать цепляться за жизнь, подобно Серке, творя лишь зло. Новая жизнь потребует от метов немало сил, чтобы противостоять пришельцам-мятежникам и найти общий язык с людьми командора Джексон. Последние наверняка вернутся, чтобы продолжить охоту на врагов.

Чувствуя, как ее окутывает умиротворенная аура, Марика мысленно пожелала удачи последовательницам. Ярость и ненависть ушли вместе со страхом, и она поняла, что может простить силтам большую часть их зла.

На мгновение у нее возникла мысль – не чувствовал ли Кублин то же самое в свои последние минуты?

Окружавшее сестер золотистое сияние угасало. Шерсть их вздрогнула от дыхания Всеединого, и опустилась тьма. Марика, щена Скилджан, дикая охотница из Верхнего Поната, возможно, сильнейшая и величайшая из когда-либо живших силт, тихо ушла в объятия Всеединого, наконец завершив свои сражения. В последний миг она успела подумать: увидит ли она по ту сторону ожидающего ее Багнела?

III

Курьерский беспилотник улетает прочь.

Девятнадцать темнолетов дрейфуют на краю пылевого облака, медленно, очень медленно расходясь в разные стороны. Они потеряны навсегда, но не забыты. Они станут легендой. И в этой легенде говорится, что Марика вовсе не умерла, она просто спит и, когда наступит самый тяжкий час для народа метов, явится из великой пустоты, сверкая колдовскими знаками, в свежей боевой раскраске, со свежесмазанной старой винтовкой в лапах, сметая на своем пути всех врагов.

Так заканчивается древняя эпоха.