Марика попыталась дотянуться до двигателей главного корабля, но ей никак не удавалось сосредоточиться – постоянно приходилось уворачиваться от огня противника.

Забрав десант, эсминец устремился прочь. Марику потрясла его скорость. Невероятная мощь!

Вражеский корабль исчез, словно нырнувший в Бездну темнолет, но при этом, казалось, разорвав саму ткань пустоты. Марика вздрогнула, будто ожидая чудовищного грохота, но во тьме, как всегда, не раздалось ни звука.

II

– Они получили хорошую трепку, но все равно вернутся, – предвосхитила события командор Джексон. – Они узнали все, что хотели.

– Гм… – односложно буркнула Марика, с трудом скрывая раздражение.

Ей редко доводилось настолько сомневаться в своих способностях. Но за этой машиной для убийства стояла невероятная, могущественная технология!

– Они прибыли готовыми к бою, Марика. Жаль, что я так и не получила приказа.

– Почему маленькие корабли прицепляются к большому?

– Для экономии. Военные гипердвигатели дороги и громоздки. Поэтому каждый гиперзвездолет несет на борту десантные корабли с более дешевыми и менее массивными внутрисистемными двигателями. Военной разработки. А тяжелый линкор тащит на себе средние, которые, в свою очередь, несут на себе маленькие.

Марика вздохнула. В душу начало закрадываться отчаяние.

Эсминец отсутствовал четыре дня. Из Бездны вывалилась разношерстная флотилия сильно поврежденных пустолетов. Марика поспешно отправила повелительниц им навстречу.

– Они с моей родной планеты, – сказала она Джексон. – Все, кто сумел пробиться.

По сути, это были последние силты-звездоплавательницы, не считая нескольких команд, которые находились в дальнем полете и еще не знали о случившемся.

– Пустолет «Звездный охотник» вернулся в родную систему. В сопровождении ваших врагов. – Марика давно уже не получала столь мрачных известий. – Способности силт мало что значат против технологий пришельцев, когда сражаешься на планете.

Общины дрались яростно и отчаянно, но надеяться было не на что. Простой народ отказывался им помогать. Даже когда-то верные братья лишь делали вид, будто оказывают сопротивление.

Марика от всей души обругала Всеединое. Она, мятежница среди силт, в силу времени и обстоятельств превратилась в символ всего, с ними связанного, став объединяющей силт скрепой. И как только она до такого дошла?

Она уже знала, какое известие несут прилетевшие с родной планеты повелительницы. Общины продолжали сражаться, надеясь, что Марика в очередной раз сумеет противостоять клыкам неминуемого рока.

Но какой в том был смысл? Всеединое, похоже, решило положить конец идеалам силт.

Марика отправилась в пустоту на деревянном темнолете одна, туда, куда не доставало мысленное касание ждавших на борту звездолета. На оси креста покоились урны с прахом Грауэл и Барлог. Марика повернулась к ним.

«Грауэл, Барлог. Мы вернулись к тому, с чего начинали. Нас окружают дикари. И на этот раз уже никакой Акард не пришлет помощь».

«Есть разница, Марика. Они воюют только с силтами».

«Верно. Но кем бы были меты без нас? И как долго эта война будет с одними лишь силтами?»

Ей ответила тишина.

Она мчалась во тьме, пока усталость не вынудила повернуть назад. Ответа на свой вопрос она так и не нашла. Имелось множество вариантов и возможностей, и делать что-то пришлось бы в любом случае, но все в итоге зависело от людей Джексон.

Пройдя по перекладине темнолета, она склонилась над последними из ее стаи.

Выбора у нее не оставалось. Она обещала. И она должна была доставить их домой.

– Это безумие, – сказала Джексон, когда Марика отпустила собранных ею повелительниц. – Твое силтское колдовство ничего не значит против флота повстанцев. Подожди.

– Твоих людей нисколько не интересует то, что происходит. Какой смысл ждать?

– Им не так-то легко. Трудно защитить все, когда мародеры…

– Так боритесь с мародерами. Именно этим я занималась всю жизнь – к недовольству многих тысяч. Нет. Нет, подруга. Я не могу поступить иначе, хотя для меня это означает конец. У меня есть свои обязательства. Перед погибшими охотницами, перед общиной, которой больше нет, перед оставшимися в живых метами и силтами. Я создана Всеединым, чтобы действовать. И даже если мне не удастся одержать победу, я должна прорваться домой и развеять прах умерших, прежде чем уйду в объятия Всеединого.

Никто из повелительниц не возражал. Все прекрасно ее понимали.

– То, что вы называете калерхагом, – тоже обязательство?

Марика настороженно взглянула на Джексон. И люди тоже?

– При чем тут калерхаг? Это давно забытый ритуал.

– Сомневаюсь. Я не умею говорить по-вашему, но отчасти понимаю разговоры. Калерхаг обсуждают все чаще. Особенно баты – они говорят, что готовы покончить с собой, если у тебя ничего не выйдет.

Неужели это записано в их генах? Калерхаг уже давно вышел из моды, особенно после того, как его дискредитировали Серке своим поведением перед лицом неминуемого поражения. Но после кошмара, который принесли с собой пришельцы, он вновь выглядел привлекательно.

– Возможно, – пробормотала Марика на своем языке. – Если этого потребует честь и нужды народа.

Впрочем, лучше об этом забыть. Не стоило думать о подобном перед решающим ударом. Пустолеты были уже готовы, точно так же, как лучшие повелительницы. Хенаапла, Чериш и Саттер были готовы отправиться по перекрытым звездным путям, позади тройки Великих Темных, сея ужас среди звезд.

Сама Марика собиралась воспользоваться звездным путем, известным только ей, и только у нее хватало сил его преодолеть.

– Где есть жизнь, там есть надежда. Старая поговорка моего народа.

– Мы, меты, – фаталисты и мистики. Символ для нас всегда важнее сути.

– Но самоубийство…

– Не самоубийство. Калерхаг. Порой для того, чтобы бросить вызов судьбе или даже ее победить, нужно лишь отнять у нее добычу.

– Возможно, – пожала плечами Джексон. – Некоторые наши предки с уважением относились к подобным поступкам.

Марика буркнула в ответ и ушла. Она собрала команду, включая запасных бат и повелительниц, в небольшом, специально отведенном для ритуалов помещении. Вскоре большинство звездолетных силт уже толпились там или наблюдали через открытый люк. Люди тактично держались поодаль.

Хенаапла, Чериш и Саттер давно улетели. Улетела и основная их группа поддержки. В коридорах звездолета не осталось силт, а метов представляли лишь несколько старых братьев-ученых. Собиралась в полет и Марика.

Вернуться она не рассчитывала.

Посыльный от Джексон поймал ее уже у шлюза, когда она допивала золотистый напиток.