Молодежь иногда чересчур заигрывалась и начинала бить всерьез.

Темнолет Марики поравнялся с кораблем Хенааплы – грубое дерево против изящного титана. Но колдовские знаки на темнолете Хенааплы были стары как само время, освященные древностью.

«Мой корабль в большей степени обладает личностью, – подумала Марика. – У него есть свой стиль».

«Старшая людей чем-то обеспокоена».

«Тогда нужно снять бремя с ее души».

Марика скользнула в Бездну, оказавшись на звездолете еще до того, как Хенаапла вышла на его орбиту.

Джексон и впрямь была встревожена.

– Что случилось? – спросила Марика.

– С нашей стороны облака вернулся темнолет.

– Плохие новости?

– Было крупное сражение. И мой народ проиграл.

– Но никаких сообщений так и не поступало?

– Нет. О нас забыли.

– И что может означать это поражение?

– Зависит от масштабов катастрофы. Мы превосходим повстанцев числом, и никто не ожидал, что они победят. Последствия будут скорее политическими, чем военными.

Марика кивнула, хотя и не вполне поняла, о чем речь. Она прошла следом за командором Джексон в помещение штаба и объявила, что закрылся последний путь к родной планете метов.

– Последний известный им путь, – тихо добавила она. – Я сумею туда добраться, если потребуется.

Джексон сплюнула сквозь зубы. Эта ее привычка раздражала Марику – люди не умели себя сдерживать.

– Собираешься атаковать их с фланга?

– Нет. Я подожду.

– Удивительно.

– Что?

– Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе прилетели. Но вряд ли это разумно. Ты незнакома с нашими боевыми кораблями.

– Мы еще посмотрим, кто кого.

Марика полагала, что без труда расправится с кораблями людей, если до этого дойдет. Она была силтой, темносторонницей, сильнейшей повелительницей всех времен. Пустота полностью ей подчинялась.

Те, кто заткнул бутылочное горлышко, в конце концов потеряли терпение, поняв, что Марика даже не пытается вырваться. Через десять дней после того, как закрылся последний путь, они вторглись в ее звездную систему сами.

Посреди ночи на корабле взвыли сирены. Повелительницы и баты бросились к темнолетам. Марика спокойно направилась в штаб, где уже была командор Джексон. На отведенной людям половине царила суматоха.

Тревога была настоящая, а не ложная, как ожидала Марика. Но…

– Один корабль, – сказала ей Джексон. – Судя по размеру – эсминец. С него уже стартует десант. Через час они до нас доберутся. Надеюсь, это всего лишь разведывательный полет. – Она показала на разлетающиеся из центра точки. – Я должна увести свои корабли с орбиты.

Марика разозлилась – почему ее собственные патрули не предупредили? Они должны были сделать это задолго до того, как люди обнаружили пришельцев. Она попыталась мысленно обрушить ярость на патрульных, хотя те были слишком далеко, чтобы их достигло ее касание.

– Вы убегаете? – спросила она.

– Мне нужно защитить своих. – (Люди-ученые поспешно покидали звездолет.) – Мы все равно ничего не можем сделать. И если нас атакуют, мы в любом случае погибнем.

Марика ошеломленно покачала головой. Оценив ситуацию, она развернулась и зашагала к деревянному темнолету. Сократив до минимума обряды бат, она устремилась в пустоту навстречу налетчикам.

Только теперь она ощутила мысленное касание патрульной, с некоторым изумлением сообщавшей о появлении пришельцев. Повелительница ничего не замечала, пока на нее едва не налетел маленький кораблик людей.

Марика вздрогнула от проникшего сквозь золотистую защиту холода. Пришельцы не владели мысленным касанием, становясь невидимыми для менее опытных, чем она, повелительниц. Стоило понять это раньше.

Она отправила вперед повелительниц.

Запущенные ими призраки обнаружили движущуюся внутрь системы группу из шести небольших кораблей. Позади них более степенно следовала еще одна группа, состоявшая из большого корабля, двух втрое меньше и четырех совсем маленьких. Марика ничего не понимала – ведь командор Джексон говорила про один корабль, «эсминец».

«Вперед!»

Темнолеты исчезли в Бездне.

Когда Марика появилась снова, ей показалось, будто пустота вокруг расчерчена светящейся паутиной. Со всех сторон летели ракеты. Маленькие корабли людей были столь же проворны, как и темнолеты. Марика направилась к самому большому кораблю. Мгновение спустя она ощутила мысленные вопли погибающих силт.

Главный вражеский корабль потряс ее размерами – длинный, гладкий и жестокий, словно чудовищный океанский хищник. Массой он наверняка в несколько раз превосходил самый большой корабль Джексон.

Маленький корабль взорвался.

Погиб еще один темнолет.

Марика их недооценила. Причем страшно.

Послав сквозь пустоту яростное касание, она схватила Великого Темного этой системы и дернула к себе. На изящество не оставалось времени.

Корабль средней величины развернулся к ней, разгоняясь до невероятной скорости. Как он сумел столь легко ее обнаружить? Прыгнув сквозь бездну, она вновь подчинила себе Великого Темного. Корабль снова ее нашел и быстро приближался, но к нему мчался и черный призрак. Совершив еще один прыжок, Марика швырнула Великого Темного в корабль.

Пустоту заполнил незнакомый вопль.

Умирая, эти люди передавали свои мысли!

Вой все продолжался, пока корабль разваливался на части.

Почему так долго?

Их медленная смерть действовала Марике на нервы, отвлекая от сражения. Распадающийся корабль с умирающей командой промчался мимо, продолжая ускоряться и унося останки людей за пределы системы.

Смертоносный луч прошел столь близко, что Марика почувствовала его обжигающий жар. Наконец она сумела отвлечься от своей жертвы.

Над ней оказался маленький корабль. Инстинктивно пригнувшись, она выстрелила в него из винтовки и лишь потом догадалась швырнуть черного призрака.

Пустоту вновь заполнили мучительные вопли.

Это был последний маленький корабль главных сил врага. Марика мысленно коснулась кораблей из передового отряда. Они тоже серьезно пострадали. Три уцелевших мчались к кораблю-матке.

Победа. Но доставшаяся страшной ценой. Марика не нашла полдюжины своих повелительниц.

Вражеский корабль развернулся. Марика приказала прекратить преследование, не желая новых потерь.

Она наблюдала за его отступлением, глядя, как он подбирает выжившие десантные корабли, которые укрылись в нишах в бортах.