– Гм… – У Марики имелась своя теория насчет исчезновения «Звездного охотника». Что, если эта встреча лишь ее подтверждает? – Сделай реконструкцию того корабля. Еще остались сестры, которые были со мной на планете пришельцев-мятежников. Посмотрим… Но пожалуй, мне стоит полететь туда самой.

– Госпожа?

– Есть пришельцы, с которыми у нас нет больше желания встречаться. И есть те, кто построил этот корабль. Их враги. Есть мысли, что они замышляют?

– Нет. Я не задерживалась там надолго. Думаю, никто меня не заметил.

– Пожалуй, стоит уничтожить любую информацию, которая могла бы указывать на нашу родную планету. На всякий случай. А потом слетаем, взглянем на пришельцев.

Марика отдала соответствующие распоряжения, и силты начали просматривать горы записей, имевшихся на корабле. Вопросов никто не задавал – в царстве Марики приказы исполнялись беспрекословно.

Вернувшись к Хенаапле, она обнаружила, что собралось уже полдюжины команд темнолетов, готовых к приключениям. Марике не позволила совесть им отказать.

Они все равно полетели бы, сделав вид, будто отправляются куда-то еще.

Следом за Хенааплой она нырнула в Бездну, слегка нервничая, но чувствуя себя свежей и помолодевшей. Не ради ли этой миссии берегло ее Всеединое?

В системе, куда прыгнули корабли, пришельцев не оказалось. Даже следов их не осталось.

Наверняка это была поисковая команда. Как скоро они найдут ее звездолет?

«Возвращаемся, – послала она. – Пусть сами к нам прилетят».

Когда Марика вернулась, ее уже ждал корабль пришельцев, почти такой же, как и ее звездолет. Он постепенно приближался, но его ограничивали законы физики, никак не мешавшие силтам. Марика поспешно прыгнула сквозь Бездну.

Пришельцы вышли на ту же орбиту, но больше ничего не предпринимали. Эти существа вели себя крайне осторожно.

Марика поспешила в радиорубку в центре управления звездолета, которой никто не пользовался много лет.

– Они пытались выйти на связь?

– Неоднократно, – ответил старый самец. – Мы подтвердили прием, но не отвечали, дожидаясь твоего возвращения.

– Выходи на связь и действуй. Проверь, насколько тебе знаком их язык.

Последовавший диалог прошел гораздо легче, чем у Багнела на планете пришельцев. Эти существа говорили на том же языке, что и команда погибшего звездолета, и вели себя намного вежливее. Марика предложила задать несколько прямых вопросов, и пришельцы столь же прямо ответили.

– Если они хотят, разрешаю им войти на борт.

Пришельцы тотчас же приняли приглашение.

Когда Марика их встретила, ее охватило давно забытое волнение, словно в молодости. Именно оно когда-то поманило ее к звездам.

Пришельцы были одеты в скафандры, похожие на те, что носили во время сражения братья-мятежники. Они сняли шлемы и остановились, глядя на метов. Марика подняла лапы. Самка пришельцев в ответ подняла правую, растянув тонкие розовые губы и обнажив белоснежные зубы. Марика кивнула, давая знак следовать за ней, и повела их в центр управления.

Пришельцы порой удивленно, порой озадаченно разглядывали сделанные метами исправления и изменения. Марика пристально наблюдала за ними, но не вполне доверяла собственным глазам. Слишком уж похожи они были на метов. И слишком легко было предположить, что и думают они так же, как меты.

– Спроси, они из той же общины, которая построила этот корабль? – велела она старому самцу, когда они вошли в центр управления.

Старшая пришелица, похоже, поняла вопрос и ответила утвердительно.

– Скажи, что они могут осмотреть оборудование корабля, – продолжала Марика. – И внимательно за ними наблюдай.

Она включила последнюю запись, оставленную пришельцами на звездолете.

Шестеро новоприбывших разошлись в разные стороны.

– Расскажи им про встречу с Серке, – предложила Марика. – Может, тогда они лучше нас поймут.

Но пришельцы их почти не слушали. Они извлекли некие данные, к которым у метов не было доступа, и теперь оживленно их обсуждали. Похоже, они были крайне рады находке, и их вовсе не беспокоила роковая встреча корабля с застигнутой врасплох повелительницей Серке.

– Они говорят, что этот корабль – живая история, – сказал Марике переводчик. – Он считался пропавшим в течение нескольких поколений. Подозреваю, что старые распри их мало интересуют. В конце концов, это случилось еще до твоего рождения.

Марика недовольно фыркнула. Корни кровной вражды с Серке тоже уходили во времена до ее рождения. Сейчас их оставалось в живых шесть или семь. А она была последней из Рюгге.

Она несколько раз пыталась учить язык пришельцев, но безуспешно. Теперь же решила попробовать снова.

Интуиция силты подсказывала, что скоро случится нечто хорошее, и наступил тот самый момент, ради которого хранило ее Всеединое.

Пришельцы с другой звезды! Существа, возникшие в результате совершенно иной эволюции, но тоже звездоплаватели, как и меты!

Ее охватил щенячий восторг.

III

Пришельцы называли себя «люди». Их предки были родом с планеты по имени Терра в системе звезды Сол, столь далекой, что Марика даже не могла вообразить подобное расстояние. Никто из этих людей не видел родного солнца – их народ обитал на сотне планет-колоний, а численность его была такова, что Марика сперва даже не поверила. Триллионы разумных существ казались ей чем-то невероятным. Даже в лучшие времена, до наступления льдов, на планете жило не больше нескольких сотен миллионов метов.

С этими пришельцами Марика чувствовала себя намного свободнее, чем с прошлыми. Она достаточно хорошо изучила язык, чтобы общаться с их старшей, которая называла себя «командор Гайола Джексон».

Пришельцы не могли поверить в способности силт.

– Это попахивает колдовством, – твердила Джексон.

Хотя данное слово имелось в языке людей, они вкладывали в него совершенно иной смысл.

То, что внушало одним страх, для других выглядело глупой выдумкой.

Марика завидовала независимости пришельцев. Их звездолет мог пребывать в космосе бесконечно долго. Командор Джексон не собиралась улетать, пока не исчерпаются все возможности, которые давал ей контакт. Начальству она послала сообщение с помощью беспилотника.

Марика уже вполне доверяла этой самке – или, как говорили люди, «женщине», – чтобы позволить ей отправить послание.

Пролетели четыре года. Живая легенда начала сторониться зеркал.

Развернув темнолет, Марика скользнула в сторону и устремилась вперед. Летевшие следом ученицы едва с ней не столкнулись, что ее позабавило. Учение давалось им нелегко.

Она взглянула на помост на оси корабля, где дрожала от страха командор Джексон. Единственная из всех людей осмелившаяся на подобное, она так и не сумела свыкнуться с силтовскими полетами во тьме.