– Так ты прилетишь?

– Я же сказала – да. Дай мне отдохнуть. Дай мне погоревать над собой и моими глупыми сестрами, которые не слышали предупреждений, а теперь умоляют меня совершить калерхаг ради их спасения. Мне следовало бы истребить их подчистую в надежде, что после них появится более разумное поколение. Но я прилечу. У меня больше не осталось, ради чего жить. Кроме уничтожения врагов.

– Это неправда, госпожа. Потребовалась величайшая катастрофа, чтобы убедить сестер, что одинокий голос, кричавший об опасности, оказался мудрее всего их правящего поколения. Они верят тебе, Марика. Они просят тебя взять в свои лапы власть и показать путь к созданию нового единства…

– Я не хочу власти. И никогда не хотела. Будь у меня такое желание, давно уже встала бы во главе. Все, чего мне хотелось, – путешествовать по звездным дорогам вместе с друзьями, открывая новые чудеса. Но такой возможности у меня не было. Порочность и злоба силт постоянно вынуждали меня отвлекаться на другое. А теперь они лишили меня всего, что было мне дорого. Но когда им пришлось заплатить за свою глупость, они умоляют меня их спасти.

– А ты жестока.

– Какая есть. Но хватит об этом. Расскажите, что вам известно о занятых мятежниками орбитах.

Марика не верила, что коварные силты окажутся достаточно хитры, чтобы сочинить правдоподобную историю, рассчитав воображаемые орбиты кораблей мятежников. Она собиралась лететь в любом случае, но из слов Редориад можно было понять, что ее ждет.

II

Сделав остановку на планете на расстоянии короткого прыжка от дома, Марика дала отдохнуть батам. На этот раз с ней была удвоенная команда, вооруженная до зубов. Незадолго до возвращения посланной на разведку Редориад она подняла корабль и собрала призраков для прыжка в Бездну.

«Они на полярной орбите, – доложила вернувшаяся Редориад. – Внутри орбит самых малых лун. Они вооружают зеркала и станции, хотя у них недостаточно метов, чтобы управлять всеми системами. На самой планете дела обстоят весьма мрачно. Полностью уничтожены несколько мелких сестринств. Всем крупным грозит опасность. Корабль мятежников получил лишь единственное повреждение от возвращавшейся домой повелительницы, которая совершила калерхаг, поняв, что до планеты ей не добраться. Проделав все необходимые ритуалы, она врезалась на темнолете в двигатели корабля мятежников, и он теперь не может маневрировать. К несчастью, он остался на стабильной орбите».

Поблагодарив повелительницу, Марика подробно расспросила об орбите корабля мятежников. Ей хотелось подобраться к нему поближе, чтобы тот не успел подготовиться к встрече.

Прыгнув к краю системы, она подчинила себе Великого Темного. А затем совершила долгий прыжок, сосредоточившись на внутренней малой луне родной планеты, орбита которой была ниже геоцентрической и сильно отклонялась от экватора.

Вынырнув в миле от луны, Марика спряталась позади нее. Расстояние до корабля мятежников составляло меньше тысячи миль и продолжало уменьшаться. Едва восстановив равновесие, Марика швырнула в него Великого Темного, вложив в удар всю накопившуюся ненависть. На остальную систему она не обращала внимания. Если она не справится с этим кораблем, все прочее не будет иметь значения.

Повелительница Редориад была права. Построенный братьями корабль не отличался очертаниями и вооружением от корабля пришельцев, хотя и был меньше. Как только Марика к нему приблизилась, он открыл огонь, без труда ее обнаружив.

Но она устремилась к корме корабля, оказавшись в пространственном конусе, где оружию корабля было трудно в нее прицелиться. Уворачиваясь от зарядов или уничтожая их, она влетела в конус поменьше, где в нее вообще невозможно было попасть.

Обследовав поле корабля, она обнаружила трещину – след от совершившей калерхаг повелительницы. Марика швырнула туда Великого Темного, приказав ему рвать в клочья металл, а затем и метов.

Темнолет Марики вплотную подошел к корме корабля мятежников. С лун и станций по ней стрелять не осмеливались.

Марика мысленно коснулась запасных бат, которым предстояло сыграть роли, столь долго предназначавшиеся Грауэл и Барлог.

«Заложите заряд!»

Баты поспешили по касавшейся корабля перекладине. Как только они вернулись, Марика отвела корабль подальше.

Братьев должен был ждать сюрприз. Они до сих пор считали, что силты рассуждают как подобает силтам, и это делало их уязвимыми для более простых методов борьбы.

Взрыв оставил солидных размеров дыру в обшивке корабля. Подплыв к ней, Марика привязала темнолет и ворвалась внутрь, перепрыгивая через искореженный металл. Баты последовали за ней.

Великий Темный устроил внутри корабля настоящий ад. Казалось, все вокруг густо заполнено отвратительным, пропитанным ненавистью туманом. Баты с трудом сохраняли здравый рассудок. Даже Марика едва не заблудилась.

Наконец она нашла герметичную дверь, через которую можно было войти в уцелевшую часть корабля, и открыла ее.

По другую сторону ждали мятежники. Но едва их окутал туман Великого Темного, от решимости не осталось и следа. Похоже, они успели расслабиться в своей орбитальной крепости и даже не надели подавляющие скафандры.

Марика позволила Великому Темному распространиться по кораблю, но никого при этом не убивать. Многие члены команды сошли с ума. Они стреляли друг в друга или в себя, вопили дурным голосом. Некоторых захватили и обездвижили баты.

С центром управления проблем оказалось больше – его защищало независимое поле, в котором Марика не нашла слабых мест. Ей не хотелось вредить кораблю еще больше, но выбора не оставалось. Она послала двоих бат за новой взрывчаткой.

За это время остальных атаковали мятежники в подавляющих скафандрах. Марика и баты отстреливались, пока те в конце концов не сбежали. Погибли одна бата и трое мятежников.

Наконец прибыла взрывчатка. Как только сработали заряды, Марика швырнула Великого Темного в центр управления и бросилась следом. Ей пришлось убить лишь еще одного брата, чтобы вынудить их сдаться. Пять минут спустя они уже были без скафандров, а черный призрак отправился на поиски других гнезд мятежников.

Марика находила их повсюду, но, как правило, не атаковала, поскольку у тех оказалось слишком много заложников. Ей не хотелось идти на чрезмерные жертвы – сломить сопротивление мятежников можно было и другим способом.

Она послала призрака на планету, в места, где мятежники были все еще сильны, пока среди них не начал твориться хаос. А затем вернула Великого Темного в родную систему.

Обследовав центр управления корабля, Марика обнаружила, что он ничем не отличается от того, в котором она столь долго прожила, только поменьше размером.

– Приведите их в чувство, – велела она батам, показывая на лежащих без сознания пленников. – Займите свои места, – приказала она тем, кто оставался в сознании.

Те неохотно подчинились. Некоторые отказались. Призвав небольшого призрака, Марика выбрала случайного самца и медленно лишила его жизни.