– Знаю, Барлог, знаю. Но если они в самом деле хотят со мной покончить, им придется объединиться. Чтобы уничтожить меня, они должны стать такими, какими их хочу видеть я.

В глазах Барлог вспыхнул дикий ужас. Она поняла, что Марика пошла на этот шаг, прекрасно сознавая, что делает.

– Я держу их за куцые хвосты, – продолжала Марика. – И не собираюсь отпускать, пока они не изменятся так, как этого желаю я. У меня есть для них еще несколько сюрпризов… Но тебе вовсе незачем в этом участвовать. Можешь удалиться на покой в какое-нибудь стойбище. Это не Понат, но все же…

– Нет. Мы пробыли вместе много лет, пережив немало тягот и пролив немало крови. И мы вместе умрем. Я на этом настаиваю. У меня все равно ничего больше не осталось.

– Как пожелаешь. Идем. Отыщем наших друзей. И дадим наконец упокоиться моей семье.

Барлог вздрогнула.

II

Кублин еще не истощил свой арсенал и не собирался сдаваться. Он оказался столь же упрям, как и Марика, будучи в неменьшей степени Джианой, чем она. У него имелись свои мечты о будущем, и он был полон решимости воплотить их в реальность.

И все же он уступил. Слегка.

Марика обрушивала на него удар за ударом в течение недели, уничтожая одну цитадель за другой и убивая сторонников. Затем она взяла в осаду его последний оплот, скрывавшуюся глубоко под землей базу, защищенную столь мощными подавителями, что даже Великий Темный не мог их преодолеть. Марика доставила туда тысячи рабочих и воктр, которые начали копать.

Из-под земли появилась делегация перепуганных мятежников, которые вынесли Грауэл, Багнела и бату Силбу.

Только Силба была еще жива.

Лишь тогда Марика поняла, почему этот трус был столь упрям. Ему нечем было торговаться.

Грауэл и Багнел умерли еще до ее возвращения на родную планету. Кублину не на что стало обменять собственную жизнь.

Он боялся, что случившееся лишь еще больше распалит ярость Марики.

Так и произошло. Но ярость эта не была нацелена ни на что конкретное и быстро выгорела дотла, сменившись отчаянием.

Забрав Силбу и тела любимых, Марика удалилась в пустоту, где отправила в последний межзвездный путь Багнела.

– Прощай, старый друг, – прошептала она, борясь с охватившей ее грустью. Все могло сложиться совершенно иначе. Но единственная смерть среди тысяч, виновницей которых она стала, полностью лишила ее какой-либо цели. – Плыви в мире своих грез. Наших грез. И пусть Всеединое вознаградит тебя за все то, что ты потерял ради меня.

Марика с трудом сдерживала желание вернуться и обрушить гнев на планету, так же как она обрушила его на мятежников, старейшин и собственную общину, отомстить так, чтобы об этом помнили во веки веков. Но к ней явился призрак Багнела, который прошептал слова утешения, столь же нежно, как делал это сам Багнел в последние годы. Он никогда не склонялся к темной стороне, несмотря на все общее, что имелось у них с Марикой. Он никогда не стал бы мстить. И готов был простить даже глупость.

Марика сумела побороть ненависть к своему миру, к прошлому и всему, что было ей не дано, поскольку она стала той, кем стала. Она часто думала о своих так и не родившихся щенках, размышляя, какими они могли бы вырасти.

Она смотрела вслед удаляющемуся телу Багнела, пока до него еще можно было дотянуться мысленным касанием. А затем, нырнув в Бездну, помчалась к своей далекой цитадели, звездному кораблю пришельцев на орбите чужой планеты и звезды.

– Пусть сами разбираются с Кублином, – сказала она. – У меня больше нет родины и народа. И вернусь туда еще раз я лишь однажды.

Марика собиралась сохранить тело Грауэл в пустоте. А когда и Барлог придет время воссоединиться с Всеединым – вернуться с телами охотниц в Понат, в стойбище Дегнанов, и совершить над ними траурный обряд вместе с остальными неоплаканными Дегнанами. И развеять их прах, как подобает самым уважаемым из Мудрых. Она намеревалась это сделать, чего бы оно ей ни стоило. Охотницы оставались верны ей до самого конца, и она должна ответить им тем же.

Во время отдыха на планетах Марика расспросила бату Силбу. Мятежники подвергли ее, Грауэл и Багнела множеству пыток и унижений, пытаясь хоть что-то выяснить о пришельцах и о ней самой. Багнел и Грауэл умерли от лап Кублина, когда он воспользовался даром верлена, подвергнув их жестокому заклятию откровенности. На Силбу, которая сама была силтой, оно не действовало. Она полагала, что Кублин выяснил все, что знали остальные двое, а многое и от нее самой, поскольку допрашивать он умел.

Марику это встревожило, поскольку она не знала, сколь многое было известно Грауэл и Багнелу, и не могла предвидеть, каким образом Кублин воспользуется этими сведениями. Нужно было опередить и уничтожить его раньше.

Она уже начала забывать свои самые страшные клятвы. У нее возникла мысль однажды вернуться с несколькими бомбами вроде тех, что мятежники сбросили на Теллерай. Их вполне хватило бы, чтобы выковырять Кублина из его последнего оплота. Если, конечно, силты сами не довершат начатое ею, избавившись от одной половины семейства, чтобы полностью посвятить внимание другой.

III

Марику ждал неприятный сюрприз.

Как бы ни хотелось, чтобы обошлось без чего-то подобного, вселенная ей этого вовсе не обещала.

Звездолет на орбите был не один.

Ей потребовалась минута, чтобы понять, что она видит.

«Звездный охотник». Давно пропавший пустолет Серке. Здесь? Но этого просто не могло быть. Он должен был скрываться где-то в глубинах системы… Возможно. А может, он ждал ее и вышел из тени, пока она была занята другими делами.

Марика послала сквозь пустоту призраков, но почувствовала, как их отбросило от корабля. «Звездный охотник» защищало подавляющее поле, столь же мощное, как и окружавшее штаб-квартиру Кублина. Пустолет ощетинился технологичным оружием.

Не теряя ни секунды, она призвала Великого Темного этой системы и швырнула его в корабль. Подавляющее поле «Звездного охотника» поддалось, но выдержало. На темную сторону просочилась тонкая струйка беспокойства силт.

Преодолев сопротивление Великого Темного, Марика снова швырнула его в корабль, на этот раз сильнее. Поле «Звездного охотника» затрещало. Вокруг пустолета и погибшего корабля пришельцев распространялась паника. Марика продолжала наносить удары, полностью занимая всех на пустолете Серке борьбой с Великим Темным, а сама в это время подвела темнолет к шлюзу корабля пришельцев.

«Войди внутрь и убей Серке, – послала она Барлог. – Они сейчас слишком заняты, чтобы защищаться».

Барлог прошла по коридорам, выпуская короткие очереди по сестрам Серке и обмениваясь выстрелами с горсткой неопытных мятежников, не участвовавших напрямую в отражении атаки Марики.

С каждой убитой силтой сопротивление Серке Великому Темному ослабевало. Стало ясно, что подавляющее поле держится лишь за счет усилий Серке, пытающихся оттолкнуть черного призрака.