мальчик видел настолько редко, что из внешности смог запомнить лишь кудри и бороду. В предательство настолько близкого человека поверить трудно, и даже любая мысль о том болезненна. Так что нам ничего не остается, кроме как надеяться на лучшее. Главное – отныне двое следуют пути поиска правды, а значит, у нас на двоих больше шансов докопаться до нее. Надо верить, что вместе мы сумеем вытащить зерно истины из огромного колючего стога интриг, обмана и злодейства.

Глава 12. Темный рыцарь

Рендир

Светало… Солнце пока не показалось из-за лесистых гор, но привычный и приятный мне ночной мрак уже начал отступать под ее невидимым напором. Сидя у маленького чердачного окошка, я смотрел, как небо медленно просветляется, покрываясь длинными желтыми полосами тонких облаков.

Ирис тяжко вздохнула и заворочалась в неудобном кресле. Бедная девочка не знала покоя даже во сне…

Несмотря на закрепившуюся за темными рыцарями славу беспощадных карателей, наслаждающихся чужими мучениями, я был равнодушен к пыткам и никогда не прибегал к ним без крайней нужды. Но сейчас, глядя как спасенная мной избранная пугливо вздрагивает во сне, я думал о том моменте, когда в моих руках окажется гнусный подонок, который стоит за всем этим заговором против короля и народа Алиндора. Тот, кто устроил охоту на ни в чем не повинную девицу, словно на хрупкую и трепетную лесную лань. Первое, что я хотел бы с ним сделать – пронзить ему руки острыми крюками, подвесить за них к потолку и выдрать ему глаза стальными когтистыми перчатками, чтобы не мог он больше смотреть на мир, который собирался утопить в крови.

Я искренне надеялся, что мессир Орнилл сможет нам помочь, ведь мудрому главе ордена известно намного больше, чем любому простому рыцарю. Я так и вовсе по сравнению с ним еще желторотый птенец. Да и сколько бы воинских подвигов я ни совершил, все равно лет до тридцати меня будут считать молодым и неопытным, недостойным посвящения в главные тайны королевства.

Об этих служебных нюансах я не собирался рассказывать Ирис. Не хотел тем самым ее огорчать еще больше, взращивать зародыши сомнений. Понимал, насколько трудно ей сейчас довериться мне, согласиться поехать в столицу вместе со странным и опасным незнакомцем. Уже за то, что спасенная девушка меня слушалась и не билась в истерике, я должен благодарить судьбу.

Смешно и трагично представить на ее месте избалованную аристократку. Все же в монастыре воспитание и образ жизни несравнимо суровее, чем в пансионе благородных девиц. Монахини пасли коз, занимались грубой и тяжелой мужской работой. Капризная дочка графа или князя не преодолела бы и трети того пути, что прошла Ирис. Но расслабляться не стоило, ведь предстоял нам путь еще длиннее…

В мыслях я примерялся, где смогу найти лошадь, когда полностью рассветет. Покупать нового коня было уже не на что, и так потерял двух резвых жеребцов меньше чем за неделю. Породистые скакуны пали от ядовитых вирнальских укусов. Я понадеялся, что старый трактирщик уступит мне тощую клячу, испугавшись жестокого карателя. В противном случае уведу коня с чужого двора, как разбойник. А что мне остается? Лошадей во всем городе после нападений вирналов почти не найти. Ослы кое-где уцелели во дворах, но на повозке, запряженной медлительным осликом, мы за пару месяцев не доплюхаем до столицы. А нам надо туда добраться как можно скорее.

Не хотелось будить крепко спящую девушку. Ирис намучилась, спасаясь от преследования, и потому для нее была ценна каждая минутка отдыха. Но я чувствовал, что медлить нельзя. Ведь неизвестно, какие еще злодеяния замышляет остающийся в тени предатель – тот, кому пока удается избежать справедливой кары, посылая на грязные дела подручных.

Я помнил о том, что сила избранной девы питается от солнечного света, но на виду, на открытом пространстве, нам все равно будет нельзя идти. Лучше пробираться в город через лес, чем рискнуть прогуляться по луговой дороге, залитой солнечными лучами. Главное, чтобы как можно меньше людей встретилось по пути.

Существенным подспорьем могло послужить то, что таинственный отец Ирис был по-настоящему гениальным магом и создал для дочери маскировку, которую только мог изобрести. Кроме того, рядом со мной девушке вдвойне безопаснее. У нас было идеальное прикрытие, каждый встречающий нас человек мог поверить, что я тот, кто должен ее доставить к великому инквизитору и передать на казнь. Но, несмотря на все подспорья в рискованной затее, нам нельзя терять бдительность. Обоим постоянно придется оставаться начеку и быть готовыми отразить внезапную атаку врагов.

Малка и ее подруга за ночь собрали нехитрый скарб и погрузили на телегу. Когда я выходил помочь им запрячь осла, то едва ли не каждую минуту оглядывался на дом. Знал, что вирналы сюда не сунутся до вечера, и все равно тревога не отпускала, заставляя вновь и вновь думать о том, что в моих руках и вправду оказалось настоящее сокровище. А еще это скребущее под ложечкой чувство побуждало меня сожалеть о невозможности прикоснуться к спасенной юной красотке. По древнему завету мужчине запрещено мечтать о святой деве, как о желанной женщине, а мои фантазии лишь сильнее расцветали, стоило увидеть рядом ее милое личико.

В который раз посмотрев на спящую Ирис, я поймал себя на мысли, что хочу взять ее за руку, погреть эти тонкие изящные пальцы в ладонях. А еще я мог был обнять ее стройный стан, поцеловать щеку – розовую не от здорового румянца, а от разъедающих нежную кожу слез.

Да, я хотел ее утешить, как мужчина: укутать в объятиях и дать ей почувствовать себя точно за каменной стеной. Но всякий раз осаживал, словно норовистого коня, каждую подобную мысль. Напоминал себе, что я не должен забывать о самом главном. Ирис – не обычная девушка. Если верить пророчеству, она может спасти мир. А я – лишь тот, кто должен ей в этом помочь. Надежный и верный страж, который будет рядом до тех пор, пока мир не очистится от чужеродного зла. Мы должны до времени оставаться рядом, но при этом не становиться влюбленной парой. Истина, о которой нельзя забывать, должна стать для меня подобной неизгладимому шраму.

Мои долгие одинокие скитания в охоте за вирналами привели к тому, что при виде красивой девушки начинали кружиться в голове фантазии, для которых она была слишком чиста и невинна. Я понимала, что не должен так думать об Ирис, но ничего не мог