с собой поделать. Будь я истинно верующим, без изрядной доли скептицизма, наверное, мог бы смотреть на спасенную беглянку как на ожившую икону, а не как на привлекательную девушку. Почему-то мне нравилось в ней все: внешность, по-боевому стойкий и в то же время достаточно покладистый характер, сила духа, которой позавидует иной солдат-новобранец.

Наверное, вдобавок ко всему потеря младшей сестры повлияла на то, что спасенная девушка чувствовалась для меня такой родной и с ней не хотелось расставаться. Я понимал, что просто не могу себе позволить повторить прежнюю трагическую ошибку. Для меня долг чести – уберечь Ирис от смертельной опасности. Мы должны стать настоящей слаженной командой и вместе выстоять против всех врагов.

Случившаяся три года назад кровопролитная война с агрессивной империей Мниглор унесла множество жизней. Вражеские войска напали без предупреждения, в один день преодолели морскую преграду. Коварные чужаки желали захватить весь наш континент и поработить жителей. Почувствовав силу политического влияния и военную мощь крупнейшего на материке королевства Алиндор, малочисленные народы решили пожертвовать самостоятельностью, чтобы получить защиту и шанс на выживание. Несколько стран объединились под властью нашего короля, чтобы вместе дать отпор захватчикам.

Спустя больше года сражений враг был изгнан с материка, войска королевства одержали победу. Но в новом объединенном государстве возникла неожиданная проблема. На присоединенных землях жило много народов, и у каждого из века в век переходили особые верования. Чтобы никто из религиозных деятелей не мог назвать последователей своей веры в королевстве ущемленными в правах, государь Ливеральд издал указ об основании нового церковного управления и обобщенной религии, которая будет нести в себе черты основных верований, сможет примирить между собой народы и поможет людям, воспитанным в разных традициях, лучше понять друг друга. Не все жители королевства одобрили идею правителя. Рискнули выступить против и некоторые церковные чины. Но после скандальных снятий с должностей, лишений сана и казней воинствующих еретиков, первоначальная шумиха поутихла, а потом и вовсе сошла на нет.

До встречи с монастырской воспитанницей я не вникал в религиозные вопросы. Не задумывался о них настолько глубоко, как сейчас, сопоставляя все известные факты и пытаясь найти нестыковки. А теперь, после беседы со святой девой, недоумевал, почему король с удивительной легкостью согласился на смену государственной веры. Ливеральд запросто мог бы не принимать чужой религии. Без всей этой канцелярской волокиты просто созвать лидеров присоединенных народов, стукнуть кулаком по столу и рявкнуть: “А ну, быстро прекратили свои распри, заткнули рты и приняли нашу веру! Мы вас спасли от полного истребления. Не хотите, идите прочь. Я посмотрю через сколько времени прибежите обратно, когда имперские войска вновь захотят испытать вас на прочность”.

У настолько странного решения, ничуть не похожего на привычную политику его величества, должна быть железная причина. Но я пока что, сидя в напряженных размышлениях, не мог ее найти, и вопросы в моей голове только множились с каждой минутой.

Я вспомнил, что с тайного попустительства архиепископа Паумелла монахам и монахиням нескольких монастырей разрешалось остаться тайными хранителями истинной веры и служить по древнему нерушимому укладу. По словам самого архиепископа, они были благословлены жить в ожидании лучших времен, когда народ устанет от церковной смуты и поймет, что глупо ждать чудес от чужих богов, ведь те явились в наш бренный мир не благим знамением, а простым росчерком пера.

И вот его высокопреосвященство Паумелл убит. Отравлен. А я узнал о свершившемся преступлении от сбежавшей из монастыря девчонки. Не от главы ордена или других рыцарей. Связано ли покушение на жизнь архиепископа с объявленной охотой на святую деву? Уверен, что да. Осталась самая малость – узнать, кто стоит за всем этим.

Связана ли смена религии с нашествием вирналов? Могли ли найтись у них сообщники среди людей? Это кажется невероятным и неприемлемым, но… Стоит лишь вспомнить, сколько даже на моей памяти было поймано шпионов – жителей нашей страны, перешедших на сторону врага. Мог ли кто-то из высших кругов сотрудничать с вирналами и тайно влиять на короля?

Столь бы ни было прискорбно это признавать, но мы оказались неготовыми к внезапному нападению иномирных тварей. Всего за пару дней противостояния королевство лишилось более трети армии, а ведь после войны с империей Мниглор она считалась самой боеспособной и многочисленной на всей нашей планете. Знаменитый отряд воинов-оборотней из Веотерского Темнолесья пал в первые же мгновения битвы. Сопротивление было решено прекратить, чтобы не потерять в безуспешных сражениях всех воинов. Лучшие умы королевства пытались найти ответ, как победить неуязвимых демонов, которых вопреки священным писаниям не отгоняла молитва с крестным знамением и ни одно из оружий не могло нанести им хоть малейший урон. Со временем прояснилось нечто важное. До властей не сразу, но дошло, что среди людей есть избранные воины, способные убивать вирналов, и что наши новые враги – не порождения адской бездны, а смертные твари из плоти и крови. Захватчики, пришедшие из другого мира и владеющие очень могущественной магией.

Перед тем, как заснуть, Ирис рассказала мне о пророчестве Святого Тарсиля про деву, способную спасти мир. Отдаленно похожие легенды издревле жили в народной памяти. Получается, миссия хрупкой девочки намного сложнее, чем привычные для нее исцеления больных людей. Она должна спасти целую планету и все живущие на ней народы от ужасной погибели. А я… Каков мой долг? Следуя зову сердца, оберегать святую деву и помогать ей на непростом пути? Ясно лишь одно, мы вместе должны выжить и докопаться до истины.

Глава 13. Вороной конь

Ирисия

Рен разбудил меня, когда солнце уже встало и вовсю светило в чердачное окошко. Я потянулась в жестком кресле, разминая затекшую спину, и чихнула, невольно подняв пыль. Встав, подошла к окну и увидела, что Малка и ее соседка готовы уезжать. Хозяйка ждала, когда мы уйдем, чтобы она могла запереть дом. Телегу загрузили целой горой тюков с одеждой. Мне стало жаль маленького ослика, которому придется тянуть увесистую поклажу, да еще с двумя полными женщинами и ребенком.

Поторопив меня, Рен спустился с чердака, и я сошла следом за ним. Забежав на кухню, парень схватил со стола оставленные для нас хозяйкой бутерброды с колбасой и, поторопив меня жестом, вышел из дома. Я медленно сошла с крыльца, придерживая платье и край плаща. Почему-то мне казалось, вот еще секунда-другая, и зачарованная одежда слетит с меня, оставляя обнаженной на виду у людей, а главное, что у молодого мужчины.