Как необычно, оборотень — и на моей стороне. Впрочем, если не ошибаюсь, у вермедведей вроде бы сильна власть Хозяйки? И среди урсолаков женщины имеют право выбирать спутников жизни наравне с мужчинами.

— Все так, я имела право на самозащиту, но об этом благополучно забыли. — Вспоминая неприятные эпизоды из своей жизни, я отвернулась к окну, за которым темнело небо. — Из-за покровительства Арвида я была белой вороной среди учеников, и за меня никто не вступился. Быстрый суд — и я получила семь лет исправительных работ вместо учебы.

— Жестоко. — Максим покачал головой. — Почему не вмешался древний? Ведь в его интересах было защитить тебя.

Как объяснить, что происходит с Арвидом непосвященному? Да и стоит ли? В некотором роде это тайна. А тайны даже врагов лучше не раскрывать.

— У древнего проблемы с головой. — Я решила сказать завуалированную, упрощенную правду. — И на момент суда он был не в себе.

Угу, его тело в очередной раз захватил Ноа, которому Майя побоялась сказать о моих проблемах. А потом уже было поздно — я согласилась с вердиктом суда, поклявшись достойно принять наказание. После зарока приговор обжалованию не подлежит.

— Семь лет — внушительный срок. Вервольф погиб?

Я вздрогнула — неожиданный вывод.

— Нет, что ты! Меня бы линчевали!

— Тогда несправедливое наказание.

— Наоборот, некоторые решили, что я получила слишком мало. Лучший друг Алекса подстерег накануне моего отъезда и…

Горло пересохло, и я сделала глоток кофе.

Не самый лучший выбор напитка, чтобы успокоиться, — сердце и так колотилось в груди, как бешеное, а я ещё и стимулирую его.

— И? — напомнил о себе Максим нетерпеливо.

Ставя на стол чашку, отметила, как вздулись вены на его руке.

Он в гневе? На грани трансформации? Настолько проникся сочувствием? Представил самое плохое?

А оно ведь и произошло. Но только для вервольфа.

… горячая алая капель летит в лицо. Гнев брюнета сменяется удивлением. Покачнувшись, он валится к моим ногам… Голова — отдельно от тела…

Я зажмурилась, прогоняя въевшиеся в память воспоминания. Мой яркий, не стирающийся из памяти кошмар.

— Он напал… и Майя снесла ему голову.

— Майя — вампирша, которая периодически вертится рядом? — преспокойно уточнил Максим.

На него совсем не произвело впечатление то, чем я поделилась? Толстокожий мишка…

— Да, Майя — последняя обращенная Арвида, его любимица. Она покинула место преступления, а я снова оказалась виноватой, пусть и косвенным образом.

Максим сдвинул к переносице брови.

— Мне очень жаль, что все так вышло, — произнес он мягко, пожимая мою руку. — Мир Полуночи жесток к тем, кто не знает его правил или просто оказался не в том месте и не в то время.

Почему-то показалось, что сейчас он думает и о себе.

Три года назад Максиму тоже досталось: заменяя отца, он отправился на вызов сантехника в элитном жилищном комплексе и был укушен Варварой Шуваловой, дочерью Хозяина самой большой медвежьей общины в стране. Брат девушки решил, что обращенный семье ни к чему, и попытался избавиться от Максима. Глеб и Лия, заручившись помощью своей бригады, спасли парня и передали в самую демократичную стаю вервольфов СНГ— Северную. Самые сильные, справедливые волки, которые не боялись принимать в семью оборотней иных видов и магов, становясь от этого сильнее.

Так что в итоге Максиму повезло больше, чем мне — у него есть свобода и авторитет Булатовых в активе. Но в своих бедах виновата только я сама: повстречала Арвида, нарушая законы и людей, и полуночников, затем доверилась Алексу, хотя интуиция и кричала держаться подальше. Все, что со мной сейчас происходит, результат моей глупости…

— Если вампир узнает о проблеме с Маркесом, он заберет тебя?

Неожиданный вопрос вырвал из печальных размышлений.

— Нет, по ряду причин он не станет замыкать браслет. Во-первых, тогда я не смогу доучиться в школе менталистов, во-вторых, клятва серьезно накажет, когда прерву свое наказание, в-третьих, Арвид считается добропорядочным полуночником, и рабыня-преступница — это проблема.

— Тогда звони ему, пусть подключается к решению вопроса.

Что?.. Максим подумал, прежде чем предлагать мне это?

— Ты смотришь так, будто у меня выросли неучтенные части тела, — усмехнулся урсолак.

— Я не буду звонить Арвиду!

— Почему? Раз он внешне блюдет законы Полуночи, то сейчас должен помочь.

— Нет, он не станет…

— Что же он за хозяин такой, что отказывает в защите? — Тон голоса оборотня был злым, и сердился он не на меня.

Несмотря на все приведенные ранее доводы, я опасалась, что Арвид попытается меня забрать. Но порой озвучить самый сильный страх — укрепить его ещё больше. Нет, я не поделюсь с Максимом своими опасениями.

— У Арвида серьезные разногласия с Хеммингом. Последний поклялся, что, появившись на его территории, вампир получит всевозможные проблемы. Контролер найдет к чему придраться. Даже Майя бывает здесь наскоками, что бы лишний раз его не раздражать.

— Дай угадаю, — Максим, резко встав из-за стола, подошел к окну, — конфликт у Арвида с Хеммингом из-за тебя.

Оборотень сердится? А почему? Такое ощущение, что его всякий раз нервирует упоминание Контролера… Ρевнует?

Мысль показалась дико смешной. Кто Хемминг, и кто я.

— И в этот раз я стала косвенной причиной. Хемминг пытался выкупить, как он выразился, контракт у Арвида. Я слышала немного, но Контролер предлагал серьезные отступные — какую-то важную для вампира информацию и древние артефакты. На момент торгов мой дар был ниже среднего, и ничто не предвещало, что он усилится…

Ох, и зачем я это говорю? Вроде бы обрисовала ситуацию, но при этом дала пищу для размышлений. Зачем Хеммингу понадобился необученный, слабый менталист с запятнанным личным делом? А именно такой я и была в тот день — проблемной и совсем не перспективной.

Испугавшись своей излишней откровенности, я прикусила язык. Лучше помолчать.

Некоторое время Максим, не говоря ни слова, смотрел на непогоду за окном.

Летняя гроза завораживающе красива — постепенно небо из фиолетово-синего становится сине-черным. Молнии иногда ослепительно-белые, а порой — пылающе-золотые. Не знаю, с чем связана оптическая иллюзия. Но больше всего мне нравится свежесть. Дышится легко. После дневного зноя холодный ливень не пугает. Если, разумеется, сидишь в здании.

Последнее актуально, ведь вскоре добираться на работу, вдобавок вместе с Максимом. Хотя нет, на мотоцикл я не сяду в дождь.

Уже легче — мы придем в разное время и не вызовем ненужные разговоры. Даже веселее на душе