Он ведь не отстанет, да? Ладно!

— Χорошо, я звоню Майе, и если Арвид все еще спит, позвоню ему ночью, когда будет свободная минута между вызовами.

Точнее, если она будет. И я прекрасно помнила, что древний не выходил из своей комнаты до одиннадцати вечера.

— Договорились, — повелся на мою уловку Максим.

Несмотря на доводы разума, я волновалась, звоня Майе. Обычно я уговаривала себя часами, чтобы первой связаться с вампирами. Я боялась и ненавидела Арвида, о чем ему было прекрасно известно.

Четвертый гудок. Еще чуть-чуть подождать и можно обрывать звонок.

— Привет, мелкая! — Сияющая физиономия Майи заняла весь экран. — Соскучилась? По мне или по Арвиду?

Надеюсь, меня не перекривило.

— У меня возникла проблема, нужно поговорить.

Майя перестала радостно скалиться.

— Что там у тебя?

— Утром мой браслет случайно увидел местный вампир и попытался укусить. А уже вечером меня попытались похитить, проникнув в подъезд…

Я недоговорила — миловидную мордашку Майи сменило холеное, высокомерное лицо Арвида.

Между нами тысячи километров, а мне так равно страшно, что в животе клубок из ледяных нитей свернулся.

— Как посторонний узнал о браслете? — Своей остротой вопрос вампира мог посоперничать со скальпелем.

А это точно Арвид, не Ноа?.. Мое бедное сердце забилось ещё быстрее.

— Добрый вечер! — дружелюбно улыбнулся Максим в экран, ловко выхватив у меня телефон.

Только что он был у меня в руках — и вот уже его держит смертник.

Что же он наделал… Зачем подставился?!

— Ты кто? — спросил вампир.

— Максим Зорин, урсолак, коллега Маргариты по бригаде, прикрываю ее во время работы, — бодро отчитался оборотень. — На вашу подопечную имеет виды Габриэль Гарсия Маркес, финансист Стального Феликса, мастера города, где находится Контора чистильщиков.

— И? — Арвид одним коротеньким словом мог сбить с толку любого.

Но, похоже, не Максима. Не тушуясь, он вывалил на вампира всю информацию, и нагло поинтересовался:

— И что вы будете делать? Два нападения за одни сутки, Маркес не успокоится сам. Официально его не достать — Маргарита не выдвигала обвинение. Бригадир предложил приставить меня в качестве телохранителя, но она отказывается без вашего разрешения.

Ой… Последнее точно было лишним!

— Я подумаю, — обронил Арвид и отключился.

Зажмурившись, я попыталась взять под контроль бурю в душе.

— Ощущение, будто впервые отпрашиваю одноклассницу в кино у ее злобного папаши.

Он еще и шутил!

— Максим, что ты наделал? — я не сдержалась, как ни старалась унять эмоции. — Он ведь тебя убьет!

— Пусть попробует, — улыбнулся оборотень беспечно. — Но я не думаю, что попытки будут, ему невыгодно. Пойдем, а то опоздаем.

Я поплелась за ним, хотя намеревалась поставить перед фактом, что не собираюсь ездить в грозу на мотоцикле. И хорошо, что промолчала.

Вместо стального двухколесного коня нас ожидал четырехколесный. Черный матовый внедорожник выглядел под стать широкоплечему оборотню и подходил ему, как мне кажется, даже больше.

Устроив меня на переднем пассажирском сидении, Максим сел за руль. Отъехать не успели — у него зазвонил телефон.

— Хм, неизвестный номер, — заметил мужчина и принял звонок.

— Отвечаешь за Маргариту головой.

Голос Арвида мне снился в кошмарах, и я сразу его узнала.

— Разумеется, — кивнул серьезный урсолак.

Не прощаясь, вампир отключился.

Мы уже отъехали от дома, а я все не могла поверить. Максим пообщался с Арвидом, и тот дал добро на его затею! У меня теперь есть настоящий телохранитель. И радоваться бы, что могу не вздрагивать из-за каждой тени, а на душе муторно.

— Ты недовольна, что кровосос согласился? — понял Максим. — Он вменяемей, чем ты говорила.

— Ты не понимаешь… Арвид что-то задумал!

— Разве это важно сейчас? Главное, что не будешь мучиться угрызениями совести, что меня якобы убьет твой покровитель. А там посмотрим, как избавить тебя от браслета.

У меня дыхание перехватило. Надежда, удивление, возмущение смешались воедино. Да он оптимист, совсем оторванный от реальности!

Жаль, я реалистка.

— Как? У Хемминга не вышло, хоть на него работают десятки магов и артефакторов!

— Как-нибудь разберемся, проблемы нужно решать постепенно, двигаясь вперед шаг за шагом.

Я покачала головой, не зная, как реагировать. Я не верила, что ситуация безоблачна, скорее, мы еще не замечаем черных туч над головой.

— Не понимаю, зачем это тебе — мои проблемы, неприятности. Ты же видишь, какие возможности у Арвида? Он за несколько минут нашел твой телефон.

— Скорее всего, он у него уже был, — хмыкнул Максим. — Как и досье на каждого члена твоей новой бригады.

Разумный вывод. А я скатываюсь в истерику, что не есть хорошо перед сменой.

Гроза закончилась, когда мы подъехали к Конторе чистильщиков.

Максим припарковался и собрался выходить, когда я решилась повторить проигнорированный вопрос:

— Ты не ответил, зачем влез? Теперь ты рискуешь жизнью!

В темно-синих глазах застыло упрямство и что-то еще неопознанное.

— Потому что не люблю, когда обижают девушек? Когда с ними поступают несправедливо? Вынужденно превращаясь в зверя, я хочу остаться человеком?

Вместо четкого ответа я получила новые вопросы. Да такие, что горло перехватило.

Этот мужчина чересчур идеальный и правильный. В чем подвох?

— Приехали! — сообщил Максим, вырывая меня из дум.

Энергичный, с отличным настроением, он бодро выскочил из машины. Обойдя ее, открыл дверь для меня и протянул руку.

Помогая выйти, оборотень проникновенно шепнул:

— Расслабься, Рит, я никуда не уйду. Пока тебе нужен, буду рядом.

Обещание не обнадежило, нет.

Мне стало тревожней, его самоуверенность злила до сжимающихся кулаков. Он везучий, но как долго будет фартить?

— Ты очень упрямый. Точно оборачиваешься медведем?

— Εсли хочешь обидеть намеком на осла, то мимо, — ухмыльнулся Максим. — И медведи очень настойчивы! Если выбрали цель, идут к ней напролом.

Это он о намерении стать моим телохранителем говорит? Как ни отбивалась, а добился желаемого. Что ж, я пыталась его уберечь!

— Кстати, а в какой вид ты превращаешься? В панду?

Я прекрасно помнила коричневую шерсть, когда Максим был в полуобороте, но хотелось чуть поддеть. Взбесил он меня своим безрассудством.

— Не-а, мой зверь — малайский медведь.

Я напрягла память. Кажется, это самый мелкий представитель среди медведей?

— Это вымирающий вид, кстати, так что будь со мной милой, Рита, не отрави своей раздражительностью.

Выдав шуточку, он ещё и подмигнул!..

И я сдулась. В самом деле, чего я задираю мужчину, который мне помогает? Пусть и не согласна