— Остановите группу!!! Стоять! — от штаба бежал запыхавшийся вестовой. — Слава Единому, успели! Приказ командующего Корпусом — отменить выход!!! Сейчас командир будет здесь и все объяснит.

Ошарашенные егеря вновь вернулись к цейхгаузу.

Вернуться с полдороги — плохая примета, вернуться дважды — совсем плохо.

Через несколько минут подошел командир полка. Обменявшись приветствиями с офицерами, он повернулся к егерям.

— Свободный выход отменяется. Есть другая задача, — сказал он и, повернувшись к лейтенанту, добавил. — Лейтенант, я беру ваших подчиненных под свое личное командование. У них будет секретное задание, уровень выше вашего допуска. Приказ подпишете в штабе. Господин майор-инспектор, простите, каков ваш действующий уровень допуска? Прошу меня понять, но Вам надо будет его подтвердить в штабе в присутствии представителя Инквизиции.

— Да? — приподнял брови Дед. — Я понимаю, господин полковник. Остался уровень альфа-два, на уровне командующих корпусами. Готов подтвердить формально.

— В таком случае, прошу Вас, господин майор-инспектор, и группу пройти в мой кабинет для инструктажа. Вас, лейтенант, не задерживаю. После открытия канцелярии зайдите и подпишите приказ об откомандировании этой троицы в распоряжение штаба Южного корпуса. Амуницию с собой.

* * *

Слушая офицера Инквизиции, который лично доставил секретное распоряжение командира Корпуса, Сотник все больше мрачнел и все чаще привычным движением потирал покрасневший шрам.

Информация, которую излагал инквизитор, выглядела и обнадеживающе и — в то же время — в высшей степени тревожно. В связи с этим и задание приобретало очень неоднозначное звучание.

—… вчера утром егерский секрет засек следы двигающегося к восточным предгорьям каравана. Где он был сформирован и как прошел мимо секретов, охраняющих тропы, параллельные Ярмарочному тракту, сейчас выясняется. В караване было менее десятка рабов и не менее десятка сопровождающих. Воры и бандиты. Но старший секрета обратил внимание на три странности. Во-первых, слишком много сопровождающих для неполного десятка рабов. Во-вторых, среди невольников — трое мужчин. Егеря стали на след и когда нагнали караван, обнаружили третью странность — работорговцы стали лагерем почти сразу после полудня. Старший секрета логично решил, что достигнута точка встречи и выслал за подмогой. К вечеру стоянку взяли в кольцо семь троек — больше не успели подтянуть. А ночью, в лагере бандитов объявилось трое степных собак. Как они прошли через оцепление — непонятно. Сейчас выясняется. Но и они не заметили секретов. К счастью.

Произошел расчет и степняки, забрав невольников, стали уходить в ночь. Руководитель операции принял решение разделить силы. Оставив две тройки на нейтрализацию бандитов и захват главарей, он остальными силами пошел в преследование. Но степняки засекли погоню и вступили во встречный бой. Результат — четверо убитых егерей, девять — раненых, семеро — тяжело. Двое кочевников легли тоже.

Оставшийся в живых бросил невольников и оторвался от преследующей тройки, ранив еще двоих егерей, и ушел в горы. Старший операции принял решение запросить подмоги.

Подошедшая утром помощь допросила захваченного главаря бандитов и одного из банды. Остальные легли под стрелами. Допрос еще продолжается, об имеющихся результатах я сообщу позже.

Это могло бы быть обыденным инцидентом, если бы не понесенные Корпусом потери и не личности невольников. Четверо убитых и одиннадцать раненых за жизни двух Степных Волков — это неприемлемые и непривычные для Пограничного корпуса потери.

Что же касается освобожденных невольников, то здесь ситуация складывается такая, что бледнеют даже новости о потерях.

Это некий рудознатец, мастер Петр Гриба, его старший сын и один из старших подмастерьев, а также пяток крестьянских девок, случайно прихваченный бандитами по дороге — девки пошли ягоды в лес собирать. Девок вернут домой, а вот с мастером-рудознатцем история получается гораздо занятнее.

Три месяца назад мастер Петр Гриба прислал в столичный Стол Открытий Инквизиции доклад о сделанном им открытии. Открытие касается способов улучшения оружейной стали. О большем, простите господа, я пока не имею права говорить. Открытие было высоко оценено, и мастер был вызван в столицу. Взяв образцы и описания, мастер Гриба вместе с сыном и одним из подмастерьев отправился в путь от предгорьев Северного хребта. И пропал…

— Северного хребта? — в голосе Сотника звучало недоумение.

— Да, мессиры, Северного хребта. Я вижу, вы уловили проблему. За срок чуть больше двух месяцев перспективный изобретатель был похищен и в спешном порядке переправлен через всю Империю — от северной границы к южной. Согласитесь, это мало похоже на обычную торговлю рабами? От главаря банды мы уже знаем, что заказ на доставку трех невольников на условленное место в Южном приграничье он получил от воровского старшины одного из ближайших городов и то, на условии высочайшего доверия. Плата тоже была щедрой. Опять же, мессиры, я надеюсь на ваше понимание — участие бандитов будет еще расследоваться и я не хочу называть вам город. Скажем так, один из крупных городов, через который проходит Ярмарочный тракт. Но это лишь первая из наших проблем.

Вторая проблема — личности пришедших за мастером Гриба и его образцами степняков. По масштабу наших потерь вы лучше меня понимаете — кочевники прислали элиту своих воинов. Они не демоны и не боги, наши воины отлично подготовлены. Но четверо убитых и одиннадцать раненых за жизни двух степных собак? Это говорит лишь об одном — это были очень зубастые собаки. Я думаю, руководство Корпуса и учебного полка, — короткий поклон в сторону Сотника, — сделают соответствующие выводы из разбора этого боя и внесут необходимые дополнения в боевую подготовку егерей. Все необходимые материалы будут вам, конечно же, предоставлены.

Полковник и Сотник зашевелились, но инквизитор опередил их.

— Мессиры, — инквизитор примиряюще поднял руки. — Я никого не критикую. Я говорю с вами как с умными людьми, умеющими признавать неудачи. Но мало того, что степняки прислали за мастером, имя и открытие которого не должны быть никому известны, трех элитных воинов. Третий воин — и единственный ушедший от егерей — был магом.

— Ох же ж, йоб… — лаконично выдохнул Ривалд. Офицеры тоже задвигались

— Да, мессиры, я понимаю ваше недоверие, — чуть повысив голос, продолжил инквизитор, — Но об этом однозначно свидетельствуют показания мастера Гриба и его подмастерья, которые видели результаты ворожбы своими глазами. И мы имеем вопиющий факт — мы впервые достоверно фиксируем пребывание степного мага на территории Империи. Что еще важнее — он ранен и истомлен, пешком движется вглубь гор и на данный момент оторвался от погони чуть больше чем на четверть суток. Что особенно интересно — он не движется в сторону ни одного из известных нам горных проходов, где мог бы рассчитывать на встречу с патрулями своих соплеменников и помощь. Либо, попав в засаду, логично предполагает организованную операцию егерей, и что именно там его будут ждать в первую очередь. Он, кстати, в этом предположении прав — там его ждут егеря и удвоенные секреты. Либо он запаниковал и кинулся в горы по первой попавшейся тропе. Но вариант панического бегства маловероятен, учитывая уровень подготовки остальных членов группы. Либо он уходит неизвестным нам ранее проходом и этот проход надо проследить. В идеале — до границы Степи. Нет — до обнаружения патрулей и заслонов кочевников. Другими словами — надо пройти по его следам так далеко, как получится. Но восточный полк потерял практически всех своих следопытов в ночном бою. Это вводная.

Перед вашей группой, мастер-сержант, стоит задача «сесть на хвост» магу и пройти по его следам до границы Степи. Найти и зафиксировать этот путь. Не пытайтесь задержать мага, дайте ему уйти в Степь. Главное — вернитесь живыми. Принесите кроки и ориентиры. Знание прямого прохода в Степь для нас сейчас важнее всего. У вашей группы репутация лучших в своем деле. Вернитесь — и вы все получите офицерские патенты. У меня есть все полномочия. Задание ясно?

— Так точно! — тройка взвилась, как подброшенная пружиной.

— Мессиры офицеры, — инквизитор любезно поклонился Сотнику и полковнику, — вы не будете на меня в обиде, если я сейчас дам егерям остальные вводные и потороплюсь их отправить. Господин полковник, Вас не затруднит отдать распоряжение, чтобы