* * *

В придорожной таверне холодным осенним вечером было многолюдно.

«Низкий» зал для «низкой» публики, с утрамбованным земляным полом, с длинными составленными столами и такими же длинными тяжелыми лавками был заполнен почти полностью. Вперемежку сидели и местные, деревенские, заглянувшие вечерком на огонек, и проезжие. Ели горячее, степенно выпивали, в основном — местное пиво.

Один стол полностью занимали возчики и охранники каравана менялы. Сколько их было — не понятно, люди входили, уходили, менялись местами. Пили мало, зато ели вдоволь — хозяин явно не скупился. Три фургона и личный возок менялы стояли во дворе, лошади в конюшне — за ними тоже ухаживали сами, местным не доверили. Караванщики вели себя тихо, но попытавшихся подсесть за их стол двух местных пьянчуг шуганули решительно и сразу. На драку не нарывались, но и панибратства не позволяли.

Меняла — хозяин каравана и старшина караванной стражи сидели за отдельным столом в «высоком» зале, для «благородных» гостей.

Высокий зал был расположен на возвышении, пол устлан каменными плитками. Столы здесь были небольшие, со скатертями, вместо скамей — приличные деревянные стулья. Из полудюжины столов пустовали два.

Один из столов занимала знатная дама лет 24–25, с темными волосами, забранными под крупную серебряную сетку с яркими речными жемчужинами. На даме было дорожное платье цвета терракоты с охряными лентами под горло из тонкой шерсти и атласная стеганая юбка в тон, прошитая крупными цветами. Привычно вздернутый подбородок и ледяной взгляд светло-серых глаз выдавали породу — чтобы так смотреть на окружающую чернь, надо упражняться с первых часов рождения. О знатности и богатстве кричала каждая выверенная деталь ее туалета.

С ней за столом сидел кавалер лет 19, восторженно взирающий на владычицу своих страстных мечтаний. На спинке его стула висела перевязь с богато изукрашенной рапирой, модной среди придворной молодежи. Лазурный цвет перевязи гармонировал с коротким дорожным кафтаном узорчатого шелка. Пышное кружевное жабо выглядывало из-под заправленной за воротник салфетки.

За соседним столиком сидели две скромно одетые юные девушки в темных платьях, на которых дама периодически неодобрительно поглядывала. Скорее компаньонки, чем служанки.

За столом по правую руку и позади от юноши жадно ел мужчина лет тридцати пяти. Брюнет, широкоплечий, с суровым лицом. Его узкий меч, с простой гардой и обмотанной кожаной лентой длинной рукоятью, лежал на соседнем стуле, под правой рукой. В позе мужчины не было настороженности, но позиция спиной к стене и положение меча недвусмысленно говорили о его привычке самостоятельно заботиться о собственной безопасности. На нем был новенький колет светлой тисненой кожи с набитыми чеканными бляхами, рукава кричащего алого пурпуэна в разрезах сияли канареечно-желтым. И хотя богатая перевязь явно вышла из-под тех же рук, что и колет, ножны меча были значительно старше и «видали виды». Выправка и манеры выдавали в нем солдата, а тяжелая золотая цепь и массивный золотой браслет столь же грубой работы — наемника. Не рядового, при деньгах и фарте. Он несколько раз обменялся оценивающими взглядами со старшиной охранников, признавая равного, и больше не отвлекался от еды и выпивки. На столе стояла бутылка вина и оловянная чарка.

Вечер шел к концу, путники в большинстве своем заканчивали трапезу, и вот-вот разойдутся по своим комнатам.

* * *

ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ:

https://litmarket.ru/books/step-i-imperiya-kniga-ii-imperiya