Но…

* * *

Горизонт вдруг вздыбился и ровная поверхность под ногами коня превратилась в крутой склон грандиозной воронки громадного «муравьиного льва», по которому катились мелкие, как муравьи, люди и кони, скрываясь где то там, у самого дна, скрытого клубящейся жемчужно-розовой мглой.

Воронка отправляла все звуки в небо, а здесь, у самого края просыпающихся внутрь себя песков, стояла ватная тишина.

— Зачем, Первый? — с огорчением произнес предводитель черных воинов Степи. — Мы бы сами остановили их.

— Не сомневаюсь, Рифейну ка-Сензангакона ри-Мигаш, — прозвучал невыразимый голос возникшего рядом громадного черного волка. — Но они мне нужны именно такие. Ни живые, ни мертвые, упоенные собственной ненавистью, наполненные Зверем… Погоди, это еще не все.

Будто в ответ на его слова, Степь под ногами содрогнулась.

— Вот теперь — все. Ледник, по которому ты шел, сошел в долины по обе стороны хребта. Теперь там, где было плато — ледяная стена высотой почти в версту. Все, кто был в долинах, похоронены под толщей камня и льда. Про эту дорогу можешь забыть, Рифейну ка-Сензангакона ри-Мигаш, здесь больше не пройти человеку.

Риф бросил клинки в ножны и, огорченно махнув рукой, побрел обратно, загребая ногами песок. Сейчас грозный Повелитель Степи выглядел как мальчишка, которому не дали подраться с соседским подростком…

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ

Эпилог 1.

5 день 2 месяца Середины Лета (14 месяца года) 2009 г. Я.

Мохоло — Столица Империи.

Летний Императорский дворец.

Малый зал официальных приемов

— Ваше Величество, я счастлив лицезреть Вас, — и кругленький мессир Тайный Советник исполнил куртуазный поклон в лучших традициях.

— А я нет, мессир Питер, — ворчливо буркнул человек в простом деревянном кресле, даже не пытаясь быть учтивым. — Вы отличились, Тайный Советник, и я вовсе не собираюсь Вас с этим поздравлять…

— Ваше Величество… — но Император нетерпеливым жестом оборвал инквизитора. В его голосе зазвучала сталь и власть.

— Инквизитор Бирнфельд! Я официально выражаю Вам свое недовольство! Ваша вмешательство в деятельность Пограничного корпуса и армии привело в потерям людей, ущербу для Короны и непоправимым последствиям. Посланный Вами в Степь Особый эскадрон погиб полностью. Не вернулся ни один человек! Я не лишаю Вас своего доверия, но призываю Вас впредь не вмешиваться в дела других служб. Перед Вами по-прежнему стоят задачи реформы государственного управления и объединения служб безопасности Империи. Это громадная работа, вот и сосредоточьтесь на ней. И забудьте о Степи! Это не Ваше дело. Вы будете удивлены, но впервые за все время правления я получил столь оформленное выражение воли Единого: уберите Бирнфельда от Степи. За всю историю династии зафиксировано лишь дюжина случаев, когда воля Единого упоминала конкретных лиц и персон. Так что гордитесь — Вы вошли в историю. И берегитесь — воля Единого выражена предельно ясно!

Эпилог 2.

Где-то в Степи,

у юго-восточной границы гор

Человек в черном доспехе и громадный черный волк стояли рядом. Оба глядели в ту сторону Степи, что несколько недель назад без следа похоронила Особый «медвежий» Эскадрон в полном составе. Ночь быстро падала на пустынные пески.

— Зачем были нужны эти смерти, Первый? Ведь гораздо проще было просто не пустить их в Степь. Они бы ушли. Так же, как уходили до них многие десятки, так и не нашедшие проход. Зачем?

— Волк никогда не убивает без причины. Единый отдал мне их жизни. Мне нужно их посмертие. Они станут моим инструментом.

— Тебе виднее, Первый Предок, мы все — лишь дети твои, — воин преклонил колено.

— Вот это правильно. Мне — виднее.

— Не скажешь?

— Не скажу.

Воин замолчал. Через некоторое время волк, не поворачиваясь, сказал: «Я чувствую, ты хочешь спросить что-то еще. Разрешаю».

— Спасибо, Великий. Мне сообщили, что ты несколько раз навещал новую Королеву Рабов. С ней что-то не так?

Волк расхохотался.

— С ней все так. Она мне нравится. Я просто прихожу за простым телесным удовольствием.

— Так Ты доволен?

— Ты вырос в мастера. Я доволен. Не переживай, что тебя не было на Празднике Завета. Все прошло идеально. Ее разум сейчас абсолютно пуст.

— Но ты же говорил, что не бывает абсолютной пустоты.

— Хм, а ты действительно перерос своих учителей. Пора мне заняться твоим обучением.

Волк помолчал.

— Будь готов в начале осени отправиться в Империю. Надолго. Для тебя будет задача…

Эпилог 3.

2 день 1 месяца Середины Лета (13 месяца года) 2009 г. Я.

Расположение Центрального Командования

Южного Корпуса Пограничной стражи

Госпиталь, отделение для выздоравливающих