– Приветствую вас, цвет военного флота Империи. И сразу позволю себе любопытство: что вас привело на задворки галактики, ещё и такой внушительной группой?

Армада Имперского флота стояла на выходе из пространства, когда-то наречённого Сумраком ещё в незапамятные времена, на заре истории человека разумного. Наследство древней цивилизации, рукотворная сеть, попадая в которую, все материальные тела больше не подчинялись законам вселенского времени и пространства. Сумрак пронизан был реперными маршрутами от маяка к маяку, и “увидеть” корабль, находившийся вне, было физически невозможно. Так до сих пор им казалось. Они были в этом уверены.

А сейчас ощущали себя, как мальчишки, вдруг узнавшие, что планета их – шар.

А родители занимаются сексом.

А герои любимого фильма – лишь генерация нейросети.

– Мы получили твоё сообщение, – с великим трудом поборов накатившую оторопь, хрипло ответил командующий флотом. – И приняли приглашение.

На голопроекции над пультом центрального вдруг полыхнули две яркие вспышки. Синхронно и жарко. Макар дёрнулся было вперёд, но, поймав взгляд старшего брата, сцепил руки в узел и тихо выругался.

– Хм… боюсь, уважаемые, нашу тёплую встречу придётся пока отложить, – за безукоризненно-вежливыми фразами вора таилась ирония. – Вы же не будете против, если я выведу этих недоумков в ваши крепкие и многообещающие объятия? – разговаривал он на имперском, но необычный акцент выдавал уроженца далёких окраин. – Согласитесь, присутствие прекрасной попутчицы у меня на борту не располагает к заурядному бою. Так как же?

– Гарантии. Мне нужны твёрдые гарантии, – холодно произнёс вдруг Макар.

– Требовать ультимативных гарантий в вашем нынешнем положении? – вор сипло рассмеялся. Обширная полоса голоэкрана в зоне переговоров оставалась прозрачной.

Самоуверен и неуязвим.

Или нет? В тоне вора Макар чутким ухом внезапно услышал престранную ноту. В том самом месте, где непрошеный собеседник говорил о “прекрасной попутчице” неожиданно прозвучала вдруг нежность. Чувство, скрытое мастерски. И успешно, надо признать. Больше эту секундную слабость никто не услышал. Но Макар был удачно женат уже несколько лет, и возлюбленная супруга его многому научила.

Ай да Маруся. Сестрёнка успела влезть в душу Лазурному вору?

Прекрасно.

Хотя… в любом случае рано ещё успокаиваться, кто его знает, этого вора. Таинственный, непредсказуемый тип. Может, он в женщин сначала влюбляется, а потом жертвует их божеству их пиратской удачи. Кровавые языческие жертвы, насилие, полная дичь. Помнится, у примитивных разбойников это в ходу…

Нет. Лазурный действительно был в высшей степени странной фигурой. Загадочный, мать его ысами. Но совершенно определённо не примитивный. И на маньяка совсем не похож. Какими бы слухами не полнилось инфопространство Империи, ни одного фактически доказанного преступления за ним не водилось. Да, он не желал подчиняться законам Империи, жил по собственным принципам и твёрдым правилам, известным лишь ему одному. Но… Граница закона лежала ровно там, где её выжгли плазменной пушкой имперцы. Лазурный же обитал по ту сторону этой границы.

Все эти мысль стремительным вихрем пронеслись в голове капитана, инспектора и адмирала разведки. Давящая, словно каменный утяжелитель, тревога самую чуточку разжала свои тиски.

– У нас прекрасное положение, – Ант, наконец, отозвался, оторвавшись от пристального созерцания голопроекции. – Пока мы – сторонние наблюдатели. Да, лично меня невероятно волнует судьба твоей прекрасной попутчицы, это ты верно заметил. Нас всех она очень волнует… – Тут адмирал замолчал, словно подыскивая слова. – Но видишь ли… Поступая в Имперскую Космическую Академию, мы все делаем трудный выбор между спокойной, размеренной жизнью и риском. Мария прекрасно осознавала, что делает. Могу лишь заверить тебя: если вдруг с ней, что случится, ни один грязный шерв не уйдёт из локации целым и невредимым. Слышишь? Что касается твоего предложения… Ну, что же. Попробуй меня удивить.

Макар перевёл взгляд на брата. Да, тот тоже всё понял и тоже услышал секундную слабость Лазурного вора. Игра шла на грани. А если он ввяжется в драку серьёзно? Судя по странным отчётам о воре, никогда ещё этот упрямец не уходил от прямых столкновений. И всегда выходил победителем. Ни разу он не сбегал с поля боя, лишь тщательно избегал схваток с имперцами. Недюжинный ум, ловкость, стратегия, просто везение. Но всему есть предел, и, похоже, он наступил. Очень не вовремя.

– Что же… – вор вдруг рассмеялся, и на экране над головами мужчин вдруг возникло лицо собеседника. – Тогда сосчитайте до трёх и ловите. Раз.

Они замерли, напряжённо разглядывая его. Никто раньше не видел Лазурного вора.

– Ух ты, – громко выдохнул Игорёк. – Бабкины гланды, реально он синий!

– Скорей фиолетовый, – успел хмыкнуть Макар, и тут дико взвыла сирена первого контура безопасности.

Прямо перед носом флагмана имперской армады внезапно возник странный, небольшой и шарообразный корабль. Словно по мановению волшебной палочки из ниоткуда. Лазурный, смотревший с экрана на собеседников, пристально вглядывался в хмурые лица сидящих за пультом. Ждал растерянности или просто хотел посмотреть на ближайших Марусиных родственников?

Ну что же, Лазурный, смотри. Ант лишь оскалился хищно, приложив палец к уху. Макар вовсе плечами пожал равнодушно, быстро перебирая на пульте пункты опроса боевой готовности кораблей. Все были заняты делом. Привычным, до боли знакомым. Военная машина включилась и стремительно разворачивалась. Вооружённые до зубов корабли космофлота Империи молниеносно ощерились грозным оружием, став тут же чем-то похожи на глубоководных, хищных рыб с далёкой Земли.

– Два.

Прозвучало опасно и близко. Яркая вспышка, и маленький шарик кораблика вора исчез.

– Мы могли бы поймать его, – произнёс Игорёк тихо. – Зачем отпустили?

– Он точно всё просчитал, – ответил ему Гесс, на мгновение отрываясь от пульта. – Начни мы ловить его, не успели бы подготовиться к…

Сирена оповещения снова пронзительно взвыла, и прямо из космоса перед армадой вдруг выпал корабль. Обычный Шедаровский крейсер, довольно старой модели, но явно модифицированный. Без маркеров и обязательных знаков отличия. Совершенно дезориентированный он совершил резкий, странный кульбит и выглядел так, словно его кто-то выпинал в Сумрак ногами, как мячик.

Секунду спустя борт пиратского судна открыл дикий и беспорядочный огонь из всего арсенала по флагману флота и был уничтожен. Яркая вспышка взрыва, барабанная дробь раскалённых осколков по внешним защитным щитам и секунды напряжённой тишины.

– К этому.

Закончил Гесс тихо.

– Три! – в голосе вора сквозила ирония. – Благодарю за чудесное представление, капитаны, позвольте откланяться. Но я жду вас, очень жду. Допустим… В источнике нынешней цивилизации. Скоро.

– Что за?! – начал было Макар, но голоэкран вдруг погас, уступив место пейзажу напротив имперского флагмана.

Прямо из космоса в Сумрак потоком посыпались корабли самых известных пиратов в галактике. Словно игрушки