Опасность же этого момента заключалась в том, что теоретически мы уничтожили всех защитников — во всяком случае, по моим прикидкам здесь и сейчас подохло охотников приблизительно столько, сколько их отступило от харвестера.

Вот только не исключено, что в гнезде остались еще несколько, и в узких коридорах они представляют немалую опасность. А еще там может быть нечто, что и вовсе не выползало на поверхность, чья задача сидеть в гнезде и защищать его.

Впрочем, что бы там ни сидело, уверен — мы с ним справимся. Кажется, я на своем веку повидал все виды жуксов, которые вообще существуют…

Уже войдя в «нору», начав спускаться вниз, мы встретили всего двух охотников.

Один был какой-то то ли контуженный, то ли совершенно растерялся, встретив нас, но пристрелили мы его раньше, чем он хоть что-то успел сделать.

Со вторым пришлось повозиться — когда мы добрались до перекрестка, в котором сходилось вместе сразу несколько тоннелей, я успел заметить, как тварь метнулась в один из боковых и исчезла.

Я уж думал, что смылся или же засел где-то поближе к центру гнезда, но оказалось, нет — обошел, скотина!

— Контакт! Сзади! А-а-а! Чертова ско… Агх…агх…

Выскочивший сзади нас жукс быстро добрался до шедшего последним бойца, и прежде чем тот успел хоть как-то отреагировать, мгновенно убил его, а затем затыкал своими лапами-копьями еще одного.

Остальные уже сообразили, что происходит. И хотя наглый жукс, убив двоих наших, попытался сбежать — ни хрена у него не вышло: ему накидали так, что даже до ближайшего поворота он не добрался.

Разобравшись с последними защитниками гнезда (во всяком случае, я очень надеялся, что с последними), мы отправились дальше, спускаясь по тоннелям жуксов все ниже и ниже.

Черт! Да тут полноценное гнездо! Жуксы тут давно обосновались и серьезно. И откуда же они тут взялись, если Курочкин и его коллега твердо стоят на том, что раньше разумных насекомых тут не было и их корабли сюда не добирались?

А ответ очень прост — их кто-то сюда привез. Все. Других вариантов нет.

Мы наконец-то добрались до центра гнезда — огромный зал, в котором… Вопреки моим ожиданиям, здесь не было ни биомассы, которая обычно была в гнездах, яиц, или даже королевы.

Зато было кое-что иное.

Проще всего то, что я видел, описать так: гигантские аквариумы. Но не из стекла, а из чего-то вроде прозрачного хитина — во всяком случае, куски этой штуки налезали, нарастали друг на друга именно как хитин, например, у скорпи.

Внутри этих «аквариумов» была густая жижа белесого цвета, а в ней плескались…

Вот здесь я затруднялся сказать, что же именно там плескалось.

— Тони! Открой «аквариум»! — приказал я одному из бойцов.

Тот недоуменно уставился на меня.

— Что значит открыть? Это не консервная банка, г-дин…

— Да разбей и все! — приказал я.

Боец послушно подошел к ближайшему аквариуму, размахнулся и ударил в него прикладом.

К моему, да и к его удивлению, стенка аквариума страшно вогнулась внутрь, но пробить ее не удалось.

Боец решил повторить и ударил снова.

В этот раз хитин (или из чего там «аквариум» был сделан) не выдержал. Его стенка лопнула, и белесая жижа хлынула наружу, прямо нам под ноги. А вместе с ней из аквариума на волне выбросило и странное существо, которое до этого плавало внутри.

Я поначалу не понял, что вижу, но стоявший рядом Куча живо мне напомнил:

— Ба! Знакомые все лица! Это же та хрень, что в катехумене сидела!

И точно. Именно такую штуку мы встретили, когда пытались захватить одного из катехуменов. Взять такую тварь живой не удалось, но мы с Кучей прихватили ее останки или, скорее, ошметки — все, что от нее осталось после того, как она попыталась на нас напасть и получила за это по полной…

— Кажется, — продолжал тем временем Куча, — сегодня мы джекпот снимем.

— В каком смысле? — спросил один из бойцов.

— В прошлый раз мы с Куражом такую же, только дохлую тварь притащили, так нам деньжат за нее насыпали прилично. А тут…ты погляди, сколько их, и все живые!

Он обвел рукой стоявшие вокруг аквариумы.

— Поднимем бабло? — обрадовался боец, разбивший аквариумы.

— Спокойнее, Тони, — приказал я, — эта хрень в прошлый раз нас чуть не завалила…

— Да ладно тебе, — отмахнулся Куча, — ну попрыгала малость, и…

— Их тут сотни, Куча! — напомнил я.

Это моментально всех отрезвило, а я еще подлил масла в огонь.

— И не забывайте — мы так и не нашли королеву, или кто тут за главного… А у этих тварей всегда есть свита, и разобраться с ней не так уж и легко…

Это окончательно настроило бойцов на серьезный лад. Деньги деньгами, а для начала нужно выжить. Тем более, сейчас, когда мы вновь оказались вне зоны действия сети.

Еще один момент, который меня смущал — я нигде не видел тел убитых ранее бойцов. И очень сомневаюсь, что их все уже спустили на корм этим аквариумным тварям.

А раз не спустили, то где они?

Я вертел головой во все стороны, пытался усмотреть если не трупы, то хотя бы намеки на то, где они были, но ничего не находил.

Тем временем мы покинули зал с «аквариумами» и перешли в соседний, где, как я понимаю, должна была находиться королева, ну, или стратег. Короче говоря, тот, кто все этой сворой и управлял.

Что ж, «главный» действительно был здесь. Точнее его уже бездыханное (если так можно говорить по отношению к жуксам) тело.

В том, что я вижу перед собой стратега, я нисколько не сомневался — нагляделся на ему подобного в свое время… И в том, что он мертв, тоже был уверен. Дело в том, что рядом с ним сидело два скорпи, которые медленно, но уверенно разрывали остатки «командующего» на части. Причем делали это уже давненько.

Вывод был один — стратег понял, что отбиться от надоедливых людей ему не удастся, сбежать, видимо, тоже, а потому принял решение самоубиться. Но так как сами королевы и стратеги подобное совершить не могли, стратег проделал все виртуозно — отдал приказ своим безмозглым биороботам, и те принялись за работу.

Напрашивался крайне интересный вопрос — почему стратег так поступил? Прошлый сдался, и не особо по этому поводу переживал. Вроде бы…

Так почему этот