Но теперь его нет, и ни хрена они гигантской машине не сделают. Все, что им теперь доступно, — попытаться перебить нас, но и с этим будут проблемы — так просто мы не сдадимся.

Собственно, на налетах жуксов можно ставить жирный крест — основную массу тварей мы перебили, самую главную их ударную силу — танка, снес Куча. Все, что осталось, это охотники, да и тех едва ли десятка два сейчас вокруг нас кружит. И мы, я надеюсь, это количество сейчас изрядно сократим…

Палили мы, не прекращая. Охотники верещали, прыгали, перемещались, но мы ранили их и убивали одного за другим. Их совершенная маскировка теперь не особо помогала — мы знали, кто нам противостоит, и достаточно было лишь разглядеть «марево», а далее просто пали туда.

Сколько продолжался этот бой — не представляю. Может, минуты две, а может и полчаса. В какой-то момент охотники не выдержали, дрогнули. Оставшиеся твари одна за другой начали отступать, уходить вглубь пустыни.

Более того, я заметил, что тут и там из песка «вырывались» небольшие паучки и, быстро перебирая своими тонкими лапками, бежали следом за «старшими товарищами». Ага! Вот, значит, и причина, почему нет связи. Может, конечно, добываемые ресурсы создавали помехи, но жуксы их усугубляли.

Я не выдержал и дал очередь по одному из паучков. Попал вскользь, но и этого хватило — паучок споткнулся и упал.

Он был все еще жив, отчаянно пытался ползти вперед, но…

Куча, уже сбросивший с себя тяжелый балласт, опустошивший магазины своего «орудия», резво направился к паучку, который, чуя опасность, попытался ускориться, но не успел — Куча схватил его за поврежденную лапу и поднял над землей.

— А ты куда, маленький? — хмыкнул он. — Не-е-ет, не уйдешь…

— Дай пристрелю скотину! — проворчала Выдра, подойдя ближе.

— Ну нет уж, — возмутился Куча, — я его с собой возьму.

— Зачем?

— Будет с нами в кубрике жить. Назову Афанасием, — хохотнул Куча.

— Он тебя заггызет ночью, — заявил Дед.

— Я ему жвалы вырву.

— Тогда сбежит и будет по «Энею» шастать. Ищи его потом… — проворчал Дед.

— Лапы вырвем, — пожал плечами Куча.

— Скажите, доктор, — хмыкнул я, — а у вас кроме «вырву» другие варианты лечения есть?

— Есть, — кивнул Куча, — лапы еще можно сломать.

— Зачем?

— Да пусть себе лежит на тумбе, мух жрет… — рассмеялся Куча, — глядишь, отожрется, яйца отложит и…

— И будешь ты, Куча, торговцем диковинными жуксами, — засмеялась Выдра.

— А ты не завидуй… — начал было Куча, но паучок в его руках вдруг начал дрыгаться, пытаясь вырваться. — Да что ты дергаешься, скотина? Уймись, или прямо сейчас без лап останешься!

— Своих пытается догнать, приказ на отступление получил ведь… — заявил я, и вдруг меня осенило. — Приказ!

— Чего? — не понял Куча.

— Приказ! — повторил я. — Ими же кто-то командует?

— Очевидно, — кивнула Выдра.

— Тут где-то есть стратег или королева!

— Блин, Кураж, точно… — протянула Выдра, — надо эту сволочь поймать!

— И выяснить, чего им тут надо, — кивнул Дед.

— А главное — как они сюда попали, — добавил я.

В погоню направилось всего десять человек. Остальные остались возле харвестера — помогать раненым, охранять машину. Возглавила их Выдра.

Я же вместе с Дедом, Кучей и еще семью бойцами отправился по следу улепетывающих жуксов.

Уверен, их логово где-то неподалеку, и мы его найдем.

Найдем, зачистим и захватим тварь, ими управлявшую. И вот тогда, наконец, получим ответы на свои вопросы…

Глава 9

Что эти жуксы себе позволяют?

Собственно, отследить жуксов, найти их логово было проще пареной репы — Дед специально настроил сканер на максимальную дистанцию. Точно определить, сколько жуксов, где они, было трудно — сигнатуры размывало, и все они превращались в одно сплошное красное пятно на экране устройства, это позволило нам определить их гнездо.

Конечно же, пускать нас внутрь никто не собирался. Во всяком случае, без боя.

Поэтому, стоило нам только приблизиться, как недобитые охотники вновь поперли вперед.

В этот раз они сражались еще более яростно и остервенело, чем в прошлый раз.

Вот только теперь мы были готовы к их появлению, и потому не оставляли ни единого шанса.

Собственно, опасность охотников как раз и заключается в том, что ты не ждешь их появления. Ты не присматриваешься к окружению, не ищешь то странное марево, которое является их маскировкой. Если же ты уверен, что противостоять тебе будет охотник, то ведешь себя совершенно иначе. И вся его хваленая маскировка идет коту под хвост: если солдат заметил хоть что-то странное или подозрительное, то на всякий случай пальнет туда, и даже если ему просто показалось — ничего страшного. Зато у охотников нет возможности подобраться к нам.

Конечно, они те еще сволочи, и неохотно атакуют в лоб.

Даже сейчас, когда мы подошли к их гнезду, непосредственно в лоб нас никто не атакует — жуксы делают вид, что пытаются напасть, а на самом деле просто держат оборону, не дают подойти, отвлекают нас. Тем временем их товарищи аккуратно и незаметно (во всяком случае, они так думают) обходят нас с флангов.

Вот только я это предусмотрел — шеренга, которая перла к входу в гнездо, вообще ни на что не отвлекалась — лупила по тварям, перегородившим нам дорогу, и точка.

А вот бойцы, которых я поставил на фланге, за шеренгой, как раз и занимались тем, что отстреливали самых «хитрожопых» — охотникам приходилось обходить нас за сто, а то и за сто пятьдесят метров, чтобы не попасть под огонь «фланговых».

Но даже если им это удавалось — их ждал неприятный сюрприз. Пяток бойцов, держащихся позади, были ориентированы на поиск и отстрел тварей, которые смогли зайти в тыл.

Бойцы чуть отставали от основной группы, практически не стреляли, лишь изредка, когда удавалось засечь охотника, умудрившегося обскакать «фланговых», вскидывали свои пушки и открывали бешеный огонь, которым чуть ли не мгновенно приканчивали везучую тварь.

Шаг за шагом мы подходили все ближе и ближе к гнезду. Ряды противостоящих нам жуксов редели все больше и больше, пока, наконец, у входа не осталось всего несколько охотников, причем часть из них была уже ранена. Больше некому было пытаться нас обойти, ударить в тыл, больше не было у жуксов сил пытаться нас остановить. Они даже не пробовали нас атаковать — шипели и пятились назад, к входу в гнездо, получая раз за разом очередь от наступающих бойцов.

В конце концов, все закончилось. Больше живых охотников на поверхности не осталось.

Теперь предстоял последний и наиболее опасный момент всей операции,