«Ночные сталкеры» сыграли ключевую роль в двух наиболее интересных операциях конца 1980-х годов — операциях, которые продемонстрировали их смертоносность и универсальность. В августе 1987 года 160-я группа развернула небольшую тактическую группу из нескольких «Маленьких птичек» — двух MH-6 и четырех AH-6 — в Персидском заливе в рамках операции «Лучший шанс», целью которой была защита судоходства, особенно кувейтских нефтяных танкеров под американским флагом, от иранских морских мин. Основные действия «Маленьких птичек», работавших с переоборудованных нефтебарж, произошли ночью 21-го сентября и 8-го октября, когда они успешно атаковали соответственно иранский минный заградитель и три небольших иранских патрульных катера. Возможно, напуганные потерями, которые они понесли в этих боях, иранцы решили больше не искушать летчиков 160-й группы вновь вступать в бой, однако «Маленькие птички» оставались в Заливе до июня 1988 года. [16]

В том же месяце 160-я группа провела операцию «Установление надежды-III» по эвакуации боевого вертолета Ми-24 советского производства, брошенного ливийской армией на авиабазе Вади-Дум в пустыне на севере Чада. Вертолет был совсем новой модели, и Соединенные Штаты настолько стремились заполучить его в свои руки, что следили за застрявшей машиной через спутник. Правительство Чада было готово позволить Соединенным Штатам забрать его, но из-за проблем с обслуживанием вертолет оказался непригоден для полетов. После того, как «другие американские правительственные органы» (обычный эвфемизм для обозначения ЦРУ, используемый в официальных документах) не смогли вернуть вертолет, задача была поставлена ОКСО. Командование обратилось к 160-й группе, которая прежде, чем направить семьдесят три человека личного состава и два «Чинука» в столицу Чада город Нджамену, отработала проведение этой операции, пролетев от ракетного полигона Уайт-Сэндс в штате Нью-Мексико в Форт-Блисс, штат Техас. В ночь на 11-е июня «Чинуки» пролетели 500 миль до Вади-Дума, где Ми-24 был подвешен под один из них, и вернулись сквозь сильную песчаную бурю в Нджамену. Все три вертолета были немедленно загружены на транспортник C-5, который тут же взлетел. Операция, увенчавшаяся полным успехом, проводилась в обстановке такой строгой секретности, что многие в 160-й группе оставались в неведении о ней годы спустя. [17]

*****

Через восемнадцать месяцев после миссии в Чаде, ОКСО провело свою самую крупную и амбициозную операцию на тот момент, приняв на себя ведущую роль в операции «Правое дело», — вторжении США в Панаму. Это должна была быть операция, в которой, наконец, Командованию выпал шанс показать, на что оно способно. Это был тот момент, когда должны были сполна окупиться все ресурсы, затраченные на секретный орган управления.

Напряженность в отношениях между Соединенными Штатами и панамским диктатором Мануэлем Норьегой, нараставшая с лета 1987 года, усилилась после того, как последний проигнорировал результаты выборов 7-го мая 1989 года и преданные ему силы начали прессовать победившую сторону. Разведке США также было известно, что Норьега принимал активное участие в поставках кокаина в Соединенные Штаты. Когда в середине декабря военнослужащие панамских сил обороны убили офицера морской пехоты США и подвергли физическому насилию лейтенанта ВМС и его жену, президент Джордж Буш отдал приказ на свержение Норьеги, дав старт операции, которая долго планировалась. [18]

Как и в случае с Гренадой более шести лет назад, ОКСО снова оказалось перед фактом вторжения в маленькую тропическую страну, но на этом сходство заканчивалось. Операция «Правое дело» полностью отличалась от «Вспышки ярости». За прошедшие годы ОКСО стало более крупной, опытной и надежной организацией, более уверенной в том, что в Пентагоне смогут использовать его уникальные, хорошо оснащенные подразделения не только для реагирования на угоны самолетов и другие террористические инциденты. Государственные органы власти (президент и министр обороны) снова поручили ОКСО возглавить вторжение в суверенное государство, но на этот раз Командование было довольно этой задачей.

Незадолго до вторжения, командование ОКСО от Гэри Лака принял генерал-майор сухопутных войск Уэйн Даунинг, пехотный офицер, до этого возглавлявший полк рейнджеров. Вместе с Карлом Стинером, который теперь возглавлял 18-й воздушно-десантный корпус и командовал оперативной группой вторжения, Лак руководил планированием операции, в ходе которого Даунинг, как командующий ОКСО, стал во главе объединенной оперативной группы Сил специальных операций численностью 4400 человек, [19] в которую вошли «белые» подразделения ССО, обычно не придаваемые Командованию, такие как батальон 7-й группы армейского спецназа и 4-я команда «морских котиков». Однако основой оперативной группы Даунинга были рейнджеры, 160-я группа и «черные» подразделения спецназа ОКСО, в том числе примерно половина операторов «Дельты»[41]. [20]

В 12:45 пополудни 20-го декабря, — время «Ч» для вторжения, — четыре «Маленькие птички» одна за другой приземлились на крыше тюрьмы Модело в центре Панама-Сити. Это было началом «Кислотного гамбита», — так называлось самое драматическое задание «Дельты» во время вторжения, заключавшаяся в смелом спасении Курта Мьюза, сорокалетнего сотрудника ЦРУ. Это было также задание, которое дало старт операции «Правое дело». Операторы спрыгнули, распахнули люк на крыше и полетели вниз по лестнице к камере Мьюза. Другой оператор, Пит Джейкобс, спустился по внешней стене, пока не заглянул в окна камеры заключенного, в готовности застрелить охранника, которому Норьега приказал убить своего американского пленника, если Соединенные Штаты попытаются его спасти. Внутри операторы столкнулись с тремя охранниками. Первый сдался и остался жив. Двое других совершили ошибку, оказав сопротивление, и заплатили за это своими жизнями.

Операторы схватили Мьюза и запихнули его в заднюю часть «Маленькой птички», однако перегруженный MH-6, взлетев с крыши тюрьмы, потерял мощность и зацепил низко свисающий провод, совершив аварийную посадку на улице. Летчики снова взлетели, но вертолет тут же был сбит. Все, кто был на борту, во время крушения выжили, но теперь оказались в ловушке посреди битвы. После нервных пятнадцати минут борьбы за столицу, бушевавшей вокруг Мьюза и его спасателей, к ним прорвался армейский бронетранспортер M113, и они смогли выбраться. Несколько операторов при спасении были ранены, но освобожденный заключенный остался невредимым и вечно благодарным своим спасителям. Это было первое успешное спасение заложников «Дельтой» со времен суданской операции 1983 года и первое в истории, в котором отряд являлся основой наземных сил. [21]

Остальная часть оперативной группы ОКСО, которая базировалась в ангаре на военно-воздушной базе Ховард, примерно в десяти милях к юго-западу от Панама-Сити, вела не менее ожесточенные бои. 160-я авиагруппа потеряла двух летчиков и три вертолета. Множество самолетов в воздухе означало, что боевые диспетчеры были призваны доказывать свою состоятельность, в какой-то момент координируя огонь и управляя движением в небе 171