– Она дурно сложена, – вынес вердикт он. – Выглядит так, будто недоедает. На такую залезешь – об кости исколешься.

Маркус не сдержался и глупо захихикал, представив себе эту картину.

– Зато гораздо доступнее, чем ее сестрица, – сказал он, отсмеявшись. – Диана так задирает нос, что еще чуть-чуть – и проткнет им небеса.

Теперь хихикал уже Демедий – сравнение пришлось очень к месту. Диана стояла рядом с Энеидой, и ее подбородок был гордо вскинут вверх. Как и всегда.

– И все-таки есть в ней что-то… хотел бы я увидеть ее в своей постели.

– Мечтай, – хмыкнул Маркус. – Не твой уровень.

Демедий никак не проявил того, что его задели эти слова. Выжал из себя смешок, запив оскорбление вином. Цезарии, как ни крути, стояли много выше его семьи, так что некоторые вещи приходилось просто терпеть.

«Гордость – игрушка знати, – говаривал его отец. – И она же – ее ловушка».

Он перевел взгляд на гладиаторов, что стояли за спинами девушек. Чемпион Марк Галл и фаворит Гнурр, еще недавно купавшиеся в любви толпы, чахли в зале, присматривая за девчонками Тиберия.

– Для чего твой отец подарил им гладиаторов? – задал он давно занимавший его вопрос. – К чему такая охрана дочкам строителя акведуков?

– Хотел поблагодарить Тиберия за добрую дружбу, – уклончиво ответил Маркус, помня слова отца о том, что о нападении известно очень узкому кругу людей, в число которых Аврелий не входил. – Цезарии всегда славились своей щедростью.

Демедий вспомнил серьги, которые Маркус подарил сестрам, и то, как любезно он покрыл его долг за игру в кости, и был вынужден принять этот аргумент.

– Кстати, ты с кем-то тренируешься после смерти Люция?

– Нет, пока не смог найти ему замену.

Демедию не хотелось признаваться, что ушлый ланиста не торопится возвращать ему деньги, а отец не хочет раскошелиться на нового учителя. К тому же лучших гладиаторов, занятия с которыми могли его возвысить, выкупил Юстиан Цезарий. Ни к чему тратиться на тренировки, которые не придадут ему веса в глазах общественности.

– Может, продемонстрируешь, чему он успел тебя обучить? Если еще помнишь, как держать меч.

Аврелий непонимающе уставился на Маркуса, а тот кивнул в сторону гладиаторов.

– Думаю, нам всем было бы интересно посмотреть, как ты проявишь себя против действующего чемпиона.

Демедий кивнул, решив, что это могло бы помочь ему произвести впечатление на всех собравшихся, особенно на Маркуса, который в последнее время подшучивал над ним больше обычного. Да и как знать, может, прелестная Диана обратит на него внимание?

Когда Энеида закончила играть, юноши подарили ей заслуженные овации, а после вся компания вышла на террасу.

– Твоя музыка – сладость для моих ушей, Эни, – пропел Маркус.

Эни зарделась, довольная комплиментом, и выпила сразу полкубка вина, не обращая внимания на осуждающий взгляд сестры. Она решила, что Диана просто завидует, что внимание Маркуса досталось ей.

– Раз уж у нас сегодня вечер демонстрации талантов, – Маркус выдержал драматичную паузу, подогревая интерес девушек, – то, может, позволим Демедию проявить себя?

– Он тоже сыграет на арфе? – пошутила Диана.

– Нет, его руки привыкли к более грубым инструментам. Если вы помните, он брал уроки у Люция и, как утверждает, успел многому научиться. Давайте устроим бой? Один из ваших гладиаторов против Демедия?

Энеида едва не подпрыгнула от восторга, так ей понравилась эта идея, а Диана посмотрела на Кая и Гнурра, которые безучастно стояли в стороне, но, конечно, все слышали. Ей стало интересно, что они думают о перспективе боя с Демедием. Сама она была не в восторге от этой затеи, потому что понимала, что такой бой по определению не может быть равным, а значит, лишен всякого смысла.

– Пусть Демедий бьется с Марком Галлом! – предложила Эни.

– Отличная идея! Определим нового чемпиона! – воскликнул Маркус. – Нам нужны мечи!

Диана поняла, что ей не остановить эту нелепую затею, и попросила Невию позвать Алиса.

– Попросим у него деревянные мечи, – пояснила она Маркусу.

– Деревянные? Диана, это несерьезно. Пусть будут стальные!

– Но затупленные!

– Торгуешься, как продавец фиников, – весело сказал Маркус, но спорить не стал. – Хорошо, стальные, но затупленные. А то Аврелий еще заколет гладиаторов, и придется нам с Демедием вас охранять.

Диана вежливо улыбнулась на его глупую шутку и отдала распоряжение Невии. Воспользовавшись тем, что Маркус, Демедий и Эни думали, где устроить импровизированную арену, Диана отвела Кая в сторону.

Убедившись, что их никто не подслушивает, она торопливо зашептала:

– Мне очень жаль, но тебе придется сразиться с Демедием.

– Желаете, чтобы я выиграл или проиграл? – спокойно спросил Кай, ожидая ее решения.

– Демедий тренировался у Люция, но я не знаю, как долго. Мне неизвестно, как он владеет мечом, поэтому будь осторожнее, – заговорила Диана еще тише и еще быстрее. – Хотя в этом бою скорее пострадает твоя гордость – тебе придется уступить победу Демедию.

– Как прикажете, госпожа, – кивнул Кай.

– Только не поддавайся слишком очевидно – Демедий может воспринять это как оскорбление. И постарайся не причинить ему боли и не нанести серьезных ударов, – попросила Диана.

Кай слушал ее с серьезным выражением лица. Он и сам понимал, что бой предстоит не из простых – он всегда бился, чтобы выжить, а сейчас ему нужно сдерживать себя и устроить потеху.

– Моя госпожа, не беспокойтесь. Я все сделаю.

– Кай, я верю, что в бою он тебе не ровня, но не теряй бдительности и не дай ему опозориться, – предостерегла его Диана.

Она хотела поговорить с ним еще, но увидела, что к ним идет Алис. Он с неодобрением поглядел на компанию и с крайне недовольным видом сунул Каю затупленный меч. Гладиатор кивнул в знак благодарности, а потом снял ножны с двумя гладиусами, с которыми расставался теперь только во сне.

Демедий размахивал мечом, проверяя баланс и выкрикивая всякие глупости, а Эни с Маркусом хохотали над его шутками. Алис оставил стражников дежурить, а сам ушел, чтобы не видеть это безобразие, Гнурр же в порядке исключения не стоял с каменным лицом, а широко ухмылялся, предвкушая веселье.

Арену устроили на площадке у ворот, очертив большой круг на песке.

– Достойные жители Мизен, я счастлив объявить игры открытыми! – Маркус взял на себя роль распорядителя. – Лучшие гладиаторы нашего славного города будут бороться за звание чемпиона.

Энеида захлопала в ладоши, поддерживая его шутку. К ней присоединились Гнурр и охранники, даже слуги заинтересовались происходящим и на миг забыли о своих делах.

Даже Диана сдалась и позволила себе присоединиться к общему веселью.

– Итак, на арену выходит Лев из