Следовало заметить это раньше.

Пока он делал заказ, я наслаждалась своим напитком и осматривала зал, подмечая реакцию окружающих. Мне было важно, чтобы меня продолжали поедать взглядами. Ради этого я заранее подобрала место, на которое открывался наилучший обзор. Здесь на меня падал свет, заставляющий украшения сверкать, губы таинственно поблёскивать, кожу сиять, а волосы переливаться.

Сейчас я была актрисой и должна была блестяще сыграть свою роль. В противном случае моей участи вряд ли кто-то мог позавидовать.

Что ж, пока всё шло идеально. Большинство мужчин таращилось на меня, заворожённо подавшись вперёд, а женщины то бросали томные взгляды на Альтаира, то завистливо рассматривали меня, явно пытаясь найти, к чему придраться. Судя по лицам, у них не получалось.

Альтаир тоже самодовольно покосился на зал, явно наслаждаясь всеобщей завистью и вниманием, а потом снова посмотрел на меня. Мне не понравился этот взгляд. Сейчас он пришёл убеждать меня остаться, но смотрит так, будто я уже ему принадлежу. Явно не сомневается, что выиграет. Видимо, сейчас достанет козырь из рукава. Что ж, я первый ход уже сделала, посмотрим, чем ответит он.

Я напряглась, ожидая его следующих слов.

– Завтра ночью заканчивается твой контракт, – неторопливо начал демон, не демонстрируя никакого сожаления по поводу сказанного. – Ты не передумала?

– Разумеется, нет.

– Что ж… однако должен предупредить – тебе придётся напоследок поработать. Раз контракт перестанет действовать ночью, у нас в запасе целый день. Поэтому ты примешь последнего клиента.

Ага, вот мы и перешли к главному.

– Надо думать, клиента ты подобрал такого, с которым никто в здравом уме не свяжется. – Я не спрашивала, я утверждала.

– Я бы не стал подсылать к тебе какое-нибудь чудовище, – сделал вид, что оскорбился, он. – Это высокопоставленный демон, который, между прочим, входит в состав правящего совета в нашем мире. Да, он очень опасен, но ты умная девочка и для тебя нет ничего невозможного. Знаешь, он давно интересовался тобой. До него дошёл слух о твоих талантах, и он рассудил, что ты можешь помочь и ему закрепиться в человеческом мире. Он намекнул мне, что нельзя отпускать столь полезного человека. Я оберегал тебя как мог, но сейчас он узнал, что ты вот-вот перестанешь быть частью мира нечисти, поэтому вынудил меня устроить вашу встречу. И, между нами говоря, он вполне способен подстроить какую-нибудь гадость, чтобы заполучить тебя. В нашем мире он славится своим искусством убеждения. Говорят, никто не в силах возражать ему. Это его врождённый дар. Поэтому даже глава совета побаивается его и старается не вступать с ним в открытые споры.

У меня не нашлось цензурных слов. Ну, Альтаир! Вот, значит, что ты для меня припас!

– Боюсь, детка, уберечь тебя я смогу только одним способом, – сочувственно добавил этот лицемер, будто и в самом деле заботился обо мне. – С моей печатью на тебя не сможет претендовать даже он. Чужая собственность неприкосновенна. Так что предлагаю тебе немедленно согласиться, иначе потом будет поздно.

– Чужая собственность, – повторила я, горько усмехнувшись. Вот она – вся суть его отношения ко мне.

– Я неправильно выразился… – тут же выдал очаровательную улыбку Альтаир.

– Как бы там ни было, твой высокопоставленный клиент ничего не сможет сделать, – перебила я Альтаира, напряжённо ища выход из ситуации. – Контракт перестаёт действовать в полночь. После этого я обрету неприкосновенность, стану снова считаться человеком! И у вас с ним не будет права хоть как-то на меня воздействовать. Иначе стражи накажут вас.

– Не всё так просто… – мило покачал головой Альтаир и снова хищно глянул на мои губы. – Вкусный кофе? Знаешь, по моей просьбе в него кое-что добавили перед тем, как подать тебе…

– Что? – насторожилась я. – По контракту ты не можешь причинить мне вред!

– Конечно, не могу! – возмутился он. – Наоборот, я защищал тебя! Это особое зелье из магических трав, очень, кстати, редкое. Оно абсолютно безвредное, более того, оно на длительное время даст тебе необыкновенную устойчивость к любым воздействиям на разум! Видишь ли, последний клиент славится своим умением проникать в голову, поэтому лишней такая защита не будет. Но это зелье меняет тебя. Пока оно действует, ты не можешь официально считаться человеком, так как обретаешь новые способности, которыми может обладать только магическое существо. А самое прелестное – это вмешательство было бы невозможным без твоего одобрения.

– Но я не одобряла…

– Уверена? В момент заключения контракта ты дала мне позволение защищать тебя! А зелье как раз исключительно защитное. Так что никаких противоречий нет. Оно почти как тот оберег, который я дал тебе в первый день. Разница лишь в том, что оберег никак не воздействует на твою человеческую сущность, и его легко можно уничтожить. Даже ты сама можешь избавиться от него – для этого достаточно лишь желания. А вот с зельем так не получится…

Он замолчал. А до меня дошло.

Зелье действует длительное время… Выходит, после окончания контракта я не смогу обрести неприкосновенность. И при этом я уже не буду работницей Альтаира, а значит, стану ничьей.

То есть на время действия зелья я останусь один на один с миром нечисти. И любой демон сможет в это время сделать со мной что угодно. Например, поймать, запугать и вынудить принять его покровительство.

Альтаир сделал всё, чтобы у меня остался только один выход – дать ему поставить на меня клеймо и добровольно согласиться стать его собственностью.

Глава 25

Интересно, зачем тогда он подослал ко мне Витю, раз у него в рукаве был такой козырь? Хотя… вероятно, он всё-таки не хотел портить наши отношения угрозами без нужды. Наверное, у него всё же была надежда, что после встречи с Витей я добровольно захочу поставить демоническую печать, чтобы бывший преследователь до меня не добрался.

И вновь я очень остро ощутила взгляд наставника. Казалось, что хозяин мотеля прямо сейчас смотрит на меня в упор. И он злится. Атмосфера в зале стала тяжёлой.

Да, его всегда злило, когда я позволяла эмоциям взять верх. Враг не должен видеть мою слабость.

– Зачем тебе я? Ты и без меня достигнешь всего, чего хочешь. Если подумать, без меня будет даже лучше. Исчезнет хаос, и в твоём мире вновь воцарится равновесие. – И вроде я говорила с Альтаиром, но обращалась не к нему. – Тебе никто не нужен. Разве что не будет крысиной возни, за которой интересно наблюдать. Просто представь, что меня нет. Разве твоя жизнь как-то изменится от этого?

Мне показалось, что меня на