хотели назначить вместо меня кого-то другого, более послушного и сговорчивого. – Судя по интонации, на его лице сейчас была презрительная усмешка, очень мне знакомая. О, сколько раз она меня обжигала! Должно быть, его собеседнику сейчас очень не по себе.

– Никто другой не может тебя заменить, – неохотно признал собеседник. – С твоей работой справлялся только ты.

– Ваши проблемы.

Собеседник что-то зашипел сквозь зубы. Виски кольнуло сильнее. Да что же за чудовищный тип там расстилается перед Эфом и не то что терпит его абсолютно неуважительное отношение, но даже будто заискивает перед ним?

– Эф…

– Убирайся. Я не вернусь. Я не стал более покорным. Наказание не сделало меня послушным и услужливым, готовым безоговорочно следовать идиотским правилам.

– И всё же подумай. Пока не покоришься, ты не сможешь покинуть мотель. Разве это место и это жалкое существование подходит такому, как ты?

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Мотель ожил. Снова вернулись звуки, а я смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Стало ясно – неведомый гость удалился, так ничего и не добившись.

Глава 22

Но о чём шла речь? Совершенно очевидно, что Эфиалл до наказания выполнял какие-то обязанности, а потом его за непокорность и несговорчивость загнали сюда, заставив бесконечно обслуживать клиентов мотеля. Но теперь его хотят вернуть.

Я спустилась в холл и с умильным выражением лица замерла напротив Эфа, сложив локти на стойку и подперев кулачками подбородок. От его взгляда кто-то слабонервный мог бы упасть в обморок, но я уже привыкла и выдержала его не дрогнув. Почти.

– Подслушивала?

– Кто это был?

– Страж.

– Правда? – Я только слышала о них, так как Альтаир их боялся до жути, но ни разу не видела. – Кстати, а как они выглядят?

– Стражи – это ангелы, – буднично произнёс Эф, словно говорил о каком-то всем известном пустяке.

– Что?!

– Обычные ангелы, ничего удивительного. Выглядят примерно как мы, только смазливые. Ещё они высокомерные, аж зубы сводит. И сильные. К сожалению. В остальном – ничего особенного.

– Угу, – заворожённо пробормотала я, подумав о том, как сильно полиция мира нечисти отличается от нашей. – Ты раньше был… одним из стражей?

– Нет. Куда мне? У меня нет настолько раздутого самомнения.

– А о чём он тебя просил?

– Не твоё дело, – обрезал Эф. Стало ясно – конец разговора. Если наставник разгневается – мало мне не покажется. Я передёрнула плечами, вспомнив ощущение безжалостной руки на горле. И смерть.

Так какую же работу выполнял раньше Эфиалл? И почему он может так разговаривать со стражами?

Не только Альтаир, но и все виды нечисти, которых я встречала, боялись стражей и говорили о них исключительно с трепетом, будто те в любой момент могли подслушать разговор. А Эф вёл себя совсем не так. Какие же секреты он скрывает?

К этому разговору мы больше не возвращались. И хоть меня разрывало от любопытства, но стоило обернуться и встретить взгляд Эфа, как желание вернуться к расспросам тут же сходило на нет.

А потом была обычная ночная смена в нашем придорожном мотельчике. Ну как обычная? Абсолютно для всех, кроме нас, такая работа была бы крайне необычной. И ужасной. Такой, что и врагу не пожелаешь. А мне нравилось.

По окончании смены до утра оставалось всего ничего. Я приняла душ и завалилась спать – грядущий день обещал быть напряжённым. А точнее, решающим. Смогу ли я выиграть эту игру и обрести право на собственную жизнь? Проигрывать нельзя…

Удивительно, но несмотря на ночные смены, я отлично высыпалась. Сон здесь, в мотеле, был необычным, а точнее – невероятно крепким. Казалось, я просто умирала на пару-тройку часов, а потом, утром, воскресала с полным запасом жизненных сил.

***

На встречу с Альтаиром я явилась значительно раньше положенного. В аккуратно подстриженном кустарнике перед входом при моём появлении шевельнулось что-то сероватое. Раздавшийся оттуда глуховатый голос сообщил:

– Всё готово.

– Отлично, – хмыкнула я. – Спасибо, дорогой.

– Покажи ему там, – фыркнул из кустов падальщик. – Сожри этого высокомерного гада с потрохами.

– Непременно! – Одарив приятеля улыбкой пираньи, я решительно направилась к дверям.

Моё появление в ресторане произвело фурор. “Синий бархат” славился тем, что здесь собиралась элита города, и именно поэтому сюда магнитом тянуло тех, кто хотел к этой элите принадлежать или планировал завести полезные знакомства.

Я знала, что выгляжу великолепно: я продумала каждую мелочь, учла каждую деталь. В моей внешности сегодня не было ни одного изъяна. Чтобы игра удалась, мне нужно было выглядеть стильной, безумно сексуальной и абсолютно недоступной. Недосягаемой, как луна в небе. Чтобы у каждого, кто на меня смотрел, сводило нутро от желания, и при этом возникала мысль: “Она мне не по зубам”.

Это тоже был расчёт. Альтаир тщеславен. Ему нравится ощущать чужую зависть.

Судя по жадным взглядам, которыми меня пожирали, – всё получилось как нельзя лучше. Ведь они только смотрели, остро, но с тоской, отчётливо осознавая, что недостаточно хороши для меня. Безумно дорогой костюм, подчёркивающий фигуру, украшения, аксессуары и безупречный макияж были лишь частью образа. Главное – взгляд уверенной в себе хищницы, текучие и ленивые движения, жесты и мимика. Я шла к своему столику, покачивая бёдрами, и почти физически ощущала, как чужое внимание облизывает мою кожу. Когда-то это заставило бы меня смутиться, но сейчас, после тренировок Эфа, я преспокойно могла с той же уверенностью пройтись здесь и вообще без одежды. И ни один мускул не дрогнул бы на лице.

Эф был прав – чтобы вести игру чисто, профессионально, нужно забыть о стыде и совести. Особенно когда играешь с демоном.

Мне снова почудился взгляд хозяина мотеля. Я усмехнулась и сделала заказ подоспевшему официанту. Альтаир наверняка опоздает. Он считал, что эта привычка добавляет ему солидности и даёт понять окружающим, кто главный.

– Алиса… – прозвучавший над ухом голос заставил меня мысленно поморщиться. Но только мысленно – внешне я осталась абсолютно спокойной.

На стул напротив опустился Витя. Хм, интересно. Не верю, что он оказался здесь случайно.

Витя таращился так, что раньше я бы наверняка испугалась. Но сейчас у меня появился иммунитет к жутким взглядам. На фоне того же Эфиалла Витя выглядел откровенно жалким.

Я молча продолжала на него смотреть, не произнося ни слова. Было видно, что он шёл сюда, полный решимости, но сейчас эта решимость частично испарилась.

Глава 23

– Алиса, рад тебя видеть, – он облизнул губы и окинул меня взглядом. Похоже, мой вид причинял ему боль, но и отвернуться он не