— Ну, так ты идешь?

Голос доносился снизу. Пока Упырь боролся со страхом, здравым смыслом и здоровым (с его точки зрения) цинизмом, Игнат и Сип успели закрепить трос и спуститься к подножию обрыва.

— Иду… Иду… — одиночество пугало его куда больше. Несмотря на отличную экипировку и обретенные в давних скитаниях навыки, Тимофей, как боец не представлял из себя ничего особого. Вернее сказать, он серьезно уступал любому из репликантов, ибо не был боевой моделью, и в его «подкорке», как выразился Игнат, содержались знания и склонности совсем не боевого характера.

Так не лучше ли внять резковатому совету? Вернуться на остров, как-то обустроиться, забиться в привычную скорлупу отчуждения?

Может Упырь так и поступил бы. Но одно обстоятельство не давало покоя. На побережье существовала вероятность добыть наниты пятого уровня, требующиеся для исцеления. Так что по тросу он спускался со смесью страха и надежды.

Игнат и Сип поджидали его внизу. После прорыва дамбы бушующие потоки воды проложили себе новое русло, а старое пересохло. В современности оно обрело вид глубокого рукотворного ущелья, прорубленного в известняковых породах. Повсюду сохранились следы человеческой деятельности — природные изгибы старого водосброса были сглажены, а склоны укреплены потрескавшейся от времени железобетонной рубашкой.

— Внутрь плотины пока не полезем. Сразу идем к червоточине. Тимофей, следи за показаниями датчиков, если аномалия начнет усиливаться — сразу предупреди, — коротко поставил задачу Игнат. — Сип, — он обернулся к напарнику, — на тебе правая полусфера сканирования, я возьму левую. Одиночные цели типа сервов — уничтожаем. В случае с репликантами, включаем усиленную маскировку и наблюдаем за их действиями. Все понятно?

Дождавшись кивка, он первым пошел вперед.

Глава 6

Подножие древней плотины…

Свой первый проход через червоточину Игнат запомнил надолго.

Он не представлял какие возникнут ощущения и побочные эффекты, а потому не испытывал страха, лишь нервное возбуждение да легкую оторопь перед неизведанным.

Пульсирующее пятно тьмы, некоторое время назад поглотившее группу киллхантеров, медленно мигрировало меж потрескавшихся бетонных стен старого канала.

— Не передумал? — спросил Упырь.

Игнат отрицательно покачал головой. Идти несколько сот километров по пустоши, — не вариант. Он был готов рискнуть, в надежде что локальный пробой метрики значительно сократит путь.

— Смотри, связи не будет, — никак не унимался мнемотехник.

— Знаю. Если вдруг нарвусь на охранение — отправлю знак.

— Каким образом? — скептически спросил мнемотехник.

— Да хотя бы вот так, — Игнат подобрал камень и бросил его во тьму червоточины.

Тот канул в разрыве метрики и наверняка вылетел с той стороны. Где — неизвестно. Пока сам не пройдешь — не узнаешь.

— Умно.

— Давайте отправим дрона, — подключился к обсуждению Сип.

— Мысль хорошая, но не выйдет.

— Почему?

— Хантеры вынимали энергоячейки из экипировки, и паковали их в экранированные кофры, — повторил Игнат. — Червоточина скорее всего сбойная и пагубно влияет на модули питания.

— Значит, рисковать единственным зондом нельзя, а жизнью можно? — уточнил Сип. — Я же говорю: пока перезагрузятся системы скафандра, тебя убьют!

— Поступим иначе, — Игнат чиркнул взглядом по пиктограмме, заставив бронескафандр раскрыться, сдвинув бронепластины. Выйдя из экипировки, он вынул из специальных креплений брони свой стрелковый комплекс. — Пойду налегке, — сказал он, пресекая дальнейшие споры. — Риск минимален. Если с той стороны охранение, сразу шагну назад. Ну, а вы прикрывайте. Вывалюсь обратно, — значит, за мной погоня. Если по ту сторону чисто, тогда брошу в аномалию камень.

— Уже похоже на план, — проворчал Упырь. Реального боевого опыта в использовании червоточин у группы не было и варианты приходилось прорабатывать на ходу.

— Ну, все, я пошел, — Игнат дождался пока его бронескафандр самостоятельно отойдет в сторону, а Сип с Упырем займут позиции. С момента прохода группы хантеров уже минуло тридцать минут. Вполне достаточно, чтобы те реактивировали экипировку и отправились по своим делам.

— Удачи. Ждем сигнала.

Он примерился к флуктуациям разрыва метрики и шагнул по тьму.

Внутренности обдало холодком. Дыхание перехватило, до спазматической рези. Мышцы неожиданно пронзило болью, но весь букет ощущений уместился в доли секунд. Внезапно по глазам резанул яркий свет, и он, не устояв на ногах, кубарем покатился по твердой, как будто спекшейся поверхности.

Полная дезориентация, потеря чувства направления, зрения и слуха тоже длились недолго.

Он судорожно вдохнул, одновременно пытаясь встать. Оружия Игнат не выпустил, но удар по организму оказался столь мощным, ошеломляющим, что немедленно дать отпор гипотетическому противнику он бы не смог.

Стараясь не вскрикнуть от блуждающей по мышцам боли, не бряцнуть оружием, Игнат медленно отполз под прикрытие какой-то бесформенной, оплавленной глыбы и затих, мучительно переживая постэффекты прохода через червоточину.

Дыхание постепенно восстановилось, вернулась четкость зрения.

Неподалеку виднелась старая автомагистраль, ведущая к группам построек. Он вынул из подсумка резервные датчики, включил их. На карте обозначилась точка его реального местоположения.

Строения, что он заметил, принадлежали технопарку «Южный»!

Неплохо… Почти у цели. И без рискованного путешествия по пустошам.

Игнат включил видеозапись и принялся осматриваться внимательнее.

Укрытием, за которое он заполз, оказалась треснувшая скала с несколькими вплавленными в нее фигурами. Лишь с большим трудом в них можно было опознать детали бронескафандров и контуры сервов. Создавалось впечатление, что механизмы и экипировку незадачливых путников расплавило, выплюнув в реальность в виде вязкой массы, сохранившей лишь общие контуры исходных предметов.

Жесть…

Теперь понятно, почему нет охранения. Аномалия действительно оказалась нестабильной, и более того — блуждающей. Темное пятно скользило по поверхности скал, лишь изредка замирая напротив глубоких расселин. Любой, кто захочет пройти, рискует испытать на себе эффект «совмещения», став очередным фрагментом жутковатого барельефа.

«В движении червоточины наверняка есть система. Киллхантеры действовали уверенно, точно зная в какой момент времени переход безопасен».

Игнат сменил позицию и затаился, наблюдая. Закономерность вскрылась быстро. В двух точках горная порода была раздроблена взрывами и именно напротив искусственно созданных выемок пятно тьмы замирало на полторы и три минуты соответственно. Затем следовало длительное скольжение по оплавленной поверхности скал и все повторялось вновь.

Игнат не рискнул подавать знак. Пока на той стороне сообразят, что к чему, пока отключат системы бронескафандров и шагнут в переход, момент будет упущен.

Хочешь не хочешь, а придется все делать самому.

* * *

— Почему вернулся? Мог бы сигнал подать, — Упырь помог ему встать.

— Не вариант, — прохрипел Игнат, вновь испытав весь букет негативных ощущений. — Проход нестабилен… На той стороне скалы… Велик риск совмещения… Дай отдышаться…

— Значить пешком через пустоши топать?

— Нет, — Игнат скинул ему файл сканирования с тайм-кодами.

— Угу. А от чего базироваться?

— От момента,