элементам «технологического корсета», плотно облегающего основные бетонные сооружения. Внешняя оснастка была самой разнообразной, но по прошествии десятилетий большинство устройств, закрепленных на стенах, пришли в негодность. Неплохо сохранился лишь каркас, состоящий из подъемников, дугообразных монорельсов, лестниц, соединяющих разные уровни сооружения, подвесных площадок и других массивных элементов.

Киллхантеры?

Пятеро репликантов, экипированные в тяжелую броню, конвоировали двух пленников. Оставалось непонятным, зачем они решились на рискованный спуск по старым металлоконструкциям?

Впрочем, ответ Игнат получил достаточно быстро. Подозрения, что внутри сооружений плотины, например в машинных залах древней гидроэлектростанции, расположена база репликантов, не оправдались. Киллхантеры спускались уверенно, точно зная, какие из металлических элементов сохранили достаточную прочность, а их путь вел к подножию дамбы, где на берегу озера, среди хаотично разбросанных бетонных глыб струилось черное марево.

Червоточина… Постоянно действующая, но судя по флуктуациям — не стабильная!

Группа остановилась. В оптический прицел было хорошо видно, как тяжело бронированные конвоиры помогают друг другу вынуть элементы питания, обесточивая экипировку.

Собственно, этим приготовления и ограничились. Первая пара, немного помедлив, шагнула в пробой метрики, затем в границы темного пятна втолкнули пленников, а вслед прошли оставшиеся киллхантеры.

Игнат отметил на карте точное расположение червоточины, и пробежался сканирующим излучением по плотине.

Пустынно и тихо. Сигнатур нет. При этом сканеры отчетливо прорисовывали контуры огромных внутренних помещений. Странно, но плотина, которую легко превратить в крепость, пустовала. Наверняка этому имелись причины.

* * *

Час пристального наблюдения не дал никаких новых результатов. Окрестности гидротехнического сооружения выглядели совершенно безлюдными. Червоточина за это время не исчезла, но через нее больше никто не проходил.

Ни зверья, ни птиц. Несколько раз Игнат видел в отдалении одичавших собак, но даже они сторонились плотины.

Для более тщательной разведки требовалось прикрытие, и он вернулся к своим.

Сип с безучастным видом сидел на корточках, глядя куда-то вдаль.

— Долго ты, — Упырь взглянул исподлобья. — Проблемы?

— Плотина заброшена, — ответил Игнат.

— Да, ладно? — не поверил мнемотехник.

— Серьезно. Внутри ни одной сигнатуры. Машинные залы сканируются уверенно. Кстати, там поблизости червоточина. Видимо, нестабильная, я плохо разбираюсь. Через нее прошли киллхантеры с пленниками, но они предварительно отключили источники питания своей экипировки. Мне это показалось странным.

— Почему? — не понял Упырь.

— Сервы орды, к примеру, питания не отключали, — Игнат опирался на опыт недавних событий, произошедших в «затопленном форте».

— Еще что-то заметил?

— Нет. Но почему-то даже зверье плотины сторонится.

— Ладно. Пошли взглянем на червоточину, — Упырь, кряхтя, встал, скинул с плеч кофр с оборудованием, открыл его. — Сип, не стой столбом, — между делом прикрикнул он. — Катер надо замаскировать. Загнать поглубже в прибрежные заросли. Сверху стебли свяжи, наподобие навеса. Тогда с воздуха не сразу заметят.

Пока тот выполнял приказ, Упырь закрепил поверх брони дополнительные блоки датчиков, а на грудь навесил самодельное крепление с громоздким устройством.

— Это еще что? — удивился Игнат.

— Сканирующая станция. Носимый вариант. Достаточно мощная для преодоления маскирующий полей.

— Думаешь плотина обитаема, а я чего-то не заметил?

— Есть такое подозрение, — кивнул мнемотехник. — Уж больно место удобное. Хотя бы для засад. По болотам мало кто рискнет путешествовать. А единственный обходной путь на юг ведет вдоль старой магистрали.

Игнат спорить не стал, лишь оценил, не выдаст ли их работа самодельного устройства?

— Не бойся. Все предусмотрено, — Упырь ощутил направленное излучение. — Ну, что видишь на датчиках?

— Сигнатуру серва.

— И как тебе?

— Неплохая задумка. Одинокий, потрепанный механизм, — небольшая угроза. Могут пальнуть для острастки, но особо не всполошатся. Пошли.

По косогору взбирались молча, придерживаясь уже проторенного маршрута.

У самого обрыва затаились. Упырь занялся изучением плотины, а Игнат с Сипом встали в охранение, заняв позиции метрах в двадцати друг от друга.

— Чисто… — наконец признал мнемотехник.

— Как думаешь, почему тут никто не обосновался? — Игнат не рискнул воспользоваться связью и подполз поближе, чтобы можно было нормально разговаривать, не повышая голоса.

— Сканер показывает обширную аномалию.

— Какого рода?

— Электромагнитная. Выход червоточины — ее эпицентр. Напряженность поля скачкообразная, закономерности пока не уловил.

По крайней мере теперь все встало на свои места. Сильное электромагнитное поле пагубно для электроники и механизмов. Да и животные его ощущают.

— Куда ведет пробой метрики и как он тут возник, — не спрашивай. Выяснить можно лишь одним способом, — добавил Упырь. — Пройти на ту сторону. Думаю, это относительно безопасно, иначе киллхантеры бы не сунулись в аномалию.

— Угу, — неожиданно высказался Сип. — А на той стороне — боевое охранение. Пока системы экипировки отключены, снимут в два счета, глазом моргнуть не успеешь.

— Ну и что предлагаешь? Идти по пустошам?

— Я ничего не предлагаю. Просто высказался.

— Подберемся поближе, осмотримся внимательнее, — подытожил Игнат, ставя точку в возникшем споре.

— Раскомандовался… — в своей манере пробурчал мнемотехник. — Может сейчас самое время остановиться и подумать: надо оно нам вообще? Игнат, ну погоди. Куда ты рвешься?

Он чуть замедлил шаг.

— Разве не ты говорил, что в жизни нужна цель поважнее нанитов?

— Говорил. Но мы даже не знаем куда ведет червоточина!

— Не волнуйся. Вслепую не полезем. Я проверю.

— Вот упертый-то!..

— А какие варианты? — Игнат резко обернулся. — Тимофей, давай начистоту. У меня в искусственной подкорке — боевые программы. Личного опыта — слезы. К чему мне стремиться? Даже если «остановлюсь и подумаю».

— Ну, не знаю… — растерялся Упырь. — Могли бы на остров вернуться. Базу там нормальную организовать. Лабораторию мою развернуть.

— И? Что дальше? Рыбу ловить? Цветочки выращивать?

— А рваться что есть сил навстречу верной гибели — это, по-твоему, здравая альтернатива?

— В моем понимании — приемлемо. Идем выручать пленных. Нормальная мотивация. Если вдруг передумал, не держу. Координаты острова знаешь. Сип ты со мной?

Тот лишь кивнул.

— Ну, да, все верно, — не унимался Упырь. — Вам сейчас море по колено. Одному пара недель от роду, второй обнулился…

Игнат его не слушал. Сип тоже.

Мнемотехнику не оставалось ничего другого, кроме как догонять их. Оставаться в одиночестве не хотелось. «Да и не потяну», — мысли роились злые.

В отличие от общевойсковых моделей (Игната, пока он не наработал жизненный опыт и не восстановил свои способности, тоже следовало относить к ним), Упырь дорожил жизнью. Ему было что терять, пусть не в материальном, но хотя бы в интеллектуальном плане. Еще он прекрасно понимал: втроем, даже при самых благоприятных стечениях обстоятельств, киллхантеров им не одолеть. Те всегда промышляли большими группами, были намного лучше подготовлены, обладали продвинутыми (хоть и кустарно вживленными) кибернетическими расширителями сознания.

Еще он сильно сомневался, что Макса и остальных вообще можно выручить. Прошло три дня. Им наверняка уже ввели генетические модификаторы, чтобы спровоцировать противодействие со стороны нанитов и как следствие