– С чего это ты так легко возвращаешь его мне? – начала я, слегка заикаясь.

Он явно начинал заводиться и нервничать:

– Думал, шар покажет мне что-нибудь, но он оказался безделушкой. Так что забирай и уходи.

Я пришла в ярость от его хамства. Возвращал мне мой драгоценный шар, словно подарок, будто и не крал его. Так еще и посмел назвать его безделушкой!

– Ах ты мерзавец! Понятия не имеешь, о чем говоришь! Шар способен показать тебе что угодно, будь то прошлое или настоящее.

Я принялась восхвалять свое сокровище, а Хартс… как подумаю, так аж злость берет. Этот нахал взял и рассмеялся мне в лицо! Будто перед ним обезьяна какая. Я была просто вне себя. А он продолжал насмехаться и склонил голову в мою сторону.

– Ну ты смешная, бабуля, ей-богу. Какая великая ценность – узнать прошлое и настоящее. Хрустальный шар должен показывать будущее, – разочарованно упрекнул меня Хартс, вздохнув.

Я с трудом сдерживала гнев, туман скрывал наглеца, так что атаковать не получилось бы, пришлось стоять и ждать.

– Безмозглый паршивец. Будущее сокрыто от всех, никому не дано его увидеть. Любая банальная мысль или идея способна его изменить, оно неопределенно. Здесь даже хрустальный шар бессилен! – закричала я.

– По-моему, он как раз и должен видеть именно будущее, – грустно сказал Хартс. – Ну все, тебе пора. Вообще-то я собирался тебя убить, но ты оказалась забавной, так что оставлю тебя в живых.

Моих гневных криков он будто и не слышал. Даже не видя его лица, я представляла, как он в этот момент надменно ухмыляется.

– Кстати, советую тебе воспользоваться шаром на спуске. Это не туман, а остатки мертвых ветров. Шар поможет тебе их обойти.

Я неохотно последовала его совету, гневно заскрежетав зубами, а Хартс усмехнулся и попрощался. Его голос снова стал бархатным:

– Прощай, забавная старуха. В таком возрасте смогла забраться сюда. Помочь тебе спуститься?

Даже туман не мог скрыть его ухмылку. Я подняла голову и закричала, но Хартса и след простыл. Спускаясь в тот день по отвесной горе, я твердо решила, что однажды его голова окажется у меня в руках.

С тех самых пор я начала искать способ поймать его. С таким ловким злодеем не сработают обычные ловушки или яд. Мне пришлось знатно поднапрячься на старости лет, но спустя несколько дней я все же смогла кое-что придумать. Сначала пришлось отправиться в замок королевы, чтобы заручиться ее поддержкой. Она была в восторге, что такая могущественная ведьма, как я, заинтересовалась его поимкой, так как сама страстно желала заполучить его голову. Она не пожалела солдат и оружия. Я была крайне взволнована и предвкушала, как он будет удивлен, когда я отыщу его с помощью хрустального шара, над которым он так насмехался.

Теперь пришло время поведать тебе о моей гениальной идее.

Среди служителей замка я выбрала самого надежного и велела этому человеку найти Хартса и передать ему следующее: «Говорят, под горой спрятана легендарная целебная трава бри, спустись за ней до рассвета, я заплачу любую сумму».

Слухи об этом растении ходят на протяжении нескольких тысяч лет. Никто уже не знает, какие из них правдивые. Говорят, выпивший ее отвар получит невероятную силу, одним взглядом превращающую всех врагов в пыль. А тот, кто съест ее в сыром виде, обретет фантастическую красоту, способную очаровать кого угодно.

Считалось, что бри растет под горой, где живет Хартс. Согласно легенде, ее охранял ворон, но на самом деле это был голубь. Я слышала, что со временем он почернел и стал вороном, пожирающим души людей. Не уверена, что все это правда, но это уже абсолютно неважно. Главное было заманить Хартса, солгав, что священная трава спрятана прямо под его логовом. Я была уверена, что он заинтересуется.

Таков был мой план. Хартс, который всю жизнь промышлял заказными убийствами и грабежом, пообещал спуститься и найти траву до рассвета. Но это была уловка. Как я уже говорила, ночью гора окутана туманом, или, точнее, остатками мертвых ветров, поэтому вокруг ничего не видно. Стоило воспользоваться этим.

Я должна была поджидать Хартса внизу вместе с солдатами королевы. С помощью хрустального шара я смогла бы наблюдать за ним и в нужный момент подать сигнал солдатам. Вместе мы должны были схватить мерзавца.

Отличный план. От одной мысли, что негодяй клюнет на мою уловку, поднималось настроение. Идея была что надо!

Приближалась ночь расправы, волнение овладело всеми. В предвкушении скорой победы мы с солдатами королевы спрятались среди мертвых ветров и поджидали Хартса.

Однако шло время, а он так и не появился. Все мое воодушевление как ветром сдуло, я заподозрила недоброе. В любое мгновение шеи кого-нибудь из нас мог коснуться острый холодный клинок, нельзя было терять бдительность ни на секунду. Ожидание казалось бесконечным.

Солдаты королевы слышали мое тяжелое дыхание и дрожали от страха. Я ужасно нервничала и пристально вглядывалась в хрустальный шар, забывая даже моргать.

Мы вздрагивали от каждого шелеста деревьев или шагов дикого лесного зверя, сидя среди останков мертвых ветров в ожидании, когда жертва попадет в ловушку. Хартс не появлялся, а между тем дикий холод пронизывал наши тела, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Казалось, что все вокруг вымерло. Отвратительные ощущения.

Когда сосуды в глазах едва не лопались от напряжения, внутри хрустального шара наконец появилось кое-что. Ясное предупреждение. Страшное чудовище, которое мы так жаждали поймать, вскоре попадет в нашу ловушку…

В хрустальном шаре Хартс нагнулся за целебной травой, а я в этот момент, набрав полную грудь воздуха, скомандовала: «В атаку!» От моего крика очнулись солдаты королевы и ринулись на Хартса подобно огромной стае животных, рассекая туман как масло. Их громкие вопли, казалось, разрывали глотки и пронзали небо. Моей радости не было предела.

Предвкушая вопли испуганного Хартса, я хохотала, словно обезумевшая, так что на глазах выступили слезы. Солдаты неслись мимо меня, торопясь к ловушке, и я спешно вернулась к хрустальному шару. Каким бы прекрасным ни был момент, нельзя было пропустить поражение Хартса. Ни в коем случае.

С трудом сдерживая разрывавший меня смех, я посмотрела на священный шар в надежде увидеть замешательство Хартса. К моему великому удовольствию, сокровище признало мою победу и показало сцену его поражения. Внутри прозрачного шара среди мертвых ветров смутно виднелись испуганные глаза мерзавца.

– Победа! Победа!

Окрыленная радостью, я еще внимательнее уставилась на шар – глаза Хартса стали видны отчетливее. Карие, налитые кровью. Но было в них что-то незнакомое. Я замерла от потрясения.

– Стойте! Стойте! – крикнула