— Ой! Прекрати! У тебя когти острые!

— Извини. Но ты всё ещё не думаешь. Допустим, ты доберёшься до Вистрама после дальнего путешествия. Скажи мне, Эрин Солстис, как ты собираешься найти мага, который вернет тебя домой?

— Ну... — Эрин сделала паузу и моргнула, — Об этом я не подумала. Наверное, я просто пойду к их директору и попрошу помощи?

Криша тяжело засмеялась.

— Вот это было бы зрелище! Да. Поговорить с подобным лидером среди магов было бы достижением само по себе! Ты всего лишь дитя, рассказывающее о других мирах. Даже если бы ты смогла доказать свою правду, что довольно просто, как бы ты убедила их тебе помочь?

— Ну, я из другого мира. Разве этого недостаточно?

— Возможно, для некоторых. Но для магов? Многим будет всё равно. А тем, кому не всё равно… Как ты их найдешь?

Сердце Эрин сжалось.

— То есть ты хочешь сказать, что мне придется заплатить магу, чтобы он мне помог?

Криша кивнула.

— Либо заплатить магу, чтобы он тебе помог, либо найти достойного мага, готового тебе помогать. Это и есть настоящая цена, о которой я говорю.

Всё никогда не бывает так просто, как в книгах. Эрин потрепала свои волосы. Если бы это был Гарри Поттер, она могла бы подойти к Косому Переулку и... ну, она была маглой и забыла пароль, так что её не пустили бы внутрь. И даже если бы она ходила вокруг и спрашивала людей, волшебники ли они...

— Вот отстой. Хочешь сказать, я должна заплатить, чтобы попасть домой?

— А разве так не всегда?

Эрин нахмурилась, глядя на Кришу, но гнолл только улыбнулась в ответ. Эрин неохотно начала думать, считая на пальцах.

— Хорошо. Допустим, это моя цель. Как ты думаешь, сколько денег мне понадобится? Сто золотых на дорогу? А потом, может быть, ещё сто, чтобы найти место для ночлега? И… эм, скажем, шестьсот на поиски мага, готового мне помочь? Это... многовато.

— Я думаю, это слишком много, — покачала головой Криша. — Ты понятия не имеешь о ценах, да? Я могла бы сопроводить тебя в Вистрам за шестьдесят монет. Это будет более длинный путь, и тебе придется найти того, кто будет тебя охранять. Но это можно устроить. А ста золотых хватит на несколько лет даже в Вистраме. Но настоящая цена – в маге.

Сердце Эрин сжалось только сильнее.

— Шестисот золотых недостаточно?

— Дело не в деньгах. У магов много денег, и предложение им заплатить может сработать, а может и нет. Твои деньги мало кого заинтересуют, если только самых жадных. И я думаю, что такие – не те, кто тебе нужен.

— Нет, определенно нет.

— Мы говорили об архимагах, да? Это те, кого ты ищешь. Попасть к ним на аудиенцию с помощью смекалки или подкупа – вот твоя задача. Для этого я бы взяла с собой столько денег, сколько смогла бы принести, и что-нибудь, что привлечет их внимание.

Эрин откинулась в кресле, потрясенная этой идеей… не говоря уже о стоимости. Криша снова рассмеялась.

— Не отчаивайся. Всё это кажется сложным, но не невозможным, да? Садись. Пей. И позволь мне рассказать тебе, что могут сделать гноллы. И что ты можешь сделать для нас.

Эрин откинулась в кресле, когда Криша встала. Она наблюдала, как гнолл суетится по дому, долив ей чая, предложив ей ещё еды и пищи для размышлений. Девушка думала о путешествии, о предложении Криши, об опасностях и трудностях, подстерегающих на каждом шагу. Но ещё она думала о другом.

Она вспомнила тихий дом, двоих людей, которых она знала так хорошо, к которым всегда могла обратиться с любой проблемой или заботой. Она думала о своей постели, о своих друзьях. Она подумала о доме и поняла, что очень хочет туда вернуться.

***

Когда Эрин покинула дом Криши, уже почти наступила ночь. Гнолл настояла на том, чтобы проводить девушку до ворот, и только после долгих убеждений Эрин смогла её заверить, что доберется до трактира самостоятельно. Девушка заметила блестящую... голову без волос и даже без кожи, прятавшуюся на склоне соседнего холма, и не хотела, чтобы гнолл переживала.

А Криша и так уже распереживалась. Разговор у них выдался долгим, начавшись с вопросов логистики и закончившись обсуждением дороги из Лискора до Академии Вистрама, расположенной в сотнях, а может, и тысячах милях. Возможно, из-за страха получить точный ответ, Эрин забыла спросить точные расстояния.

Но между разговорами о деньгах и путешествии Криша болтала с Эрин о её мире и взяла с девушки обещание рассказать ей больше в другой раз. Именно это заставило гнолла разнервничаться, и именно поэтому она не почувствовала трупного запаха костей и магии, висевших в воздухе.

Она наблюдала, как Эрин исчезает в ночи, не обращая внимания на стража ворот, пока девушка не скрылась за холмом. Она слышала, как Эрин что-то кричала, но та была уже слишком далеко, и гнолл не могла разобрать её слов.

Криша повернулась к стражнику, который намеренно её игнорировал, и пихнула его.

— На нас никто не смотрит. Ты можешь прекратить притворство, Ткрн. У тебя оно выходит просто ужасно.

Ткрн, гнолл-стражник, который был приставлен к воротам последние несколько дней, зубасто ухмыльнулся Крише.

— Наконец-то ты пришла. Я подумал, не выбрала ли ты другой вариант, когда я не услышал твоих шагов. Но тогда я бы почувствовал запах крови.

Криша нахмурилась и ткнула гнолла в ребра. Сильно. Несмотря на то, что на гнолле-стражнике была кольчуга, он все равно поморщился.

— Я тебе говорила, что до этого не дойдёт. А ты и остальные – глупцы, раз это предположили и думали, что её исчезновения не заметят.

Ткрн нахмурился и угрюмо потер бок, но возразить не осмелился. Вместо этого он бросил взгляд на холм, за которым скрылась Эрин.

— Она не представляет угрозы?

— Да, как и говорила. Лишь заблудшее дитя, которое хочет вернуться домой.

Ткрн покачал головой.

— Так это правда? Она из другого мира?

— Я почувствовала правду в её словах. Да, она из тех, кто попал сюда по ошибке.

Страж снова в недоумении покачал головой.

— Когда я впервые почувствовал её запах, от нее воняло маслом, металлом и гарью. Неужели её мир такой?

Криша сделала паузу, размышляя.

— Судя по тому, что она сказала… и не сказала… это