Лужи исчезали, оставляя под собой густо окропленный кровью пол. Один за другим поднимались на ноги бывшие секунду назад совершенно мертвыми люди.

В воздух взмывали застывшие на стенах, полу, потолке, на белоснежных халатах и масках брызги крови — взмывали и, фонтаном устремляясь в разные стороны, залетали в стоящих в оцепенении людей. Раны заживали, и люди тотчас принимались задом наперед бежать к своим рабочим местам.

В это время от одного человека к другому на невероятной скорости, проворачивая точные, уверенные, но нелепые движения рукой, метался Уильям Кобб.

Когда метания закончились и все на долю секунды утихло, оставшийся лежать на полу с зияющей в груди дырой Хьюго Стрэйндж нескладно поднялся на ноги. Одновременно с этим лежащее поодаль сердце оторвалось от пола, ловко запрыгнуло в отверстую грудь Стрэйнджа и спряталось за залатавшим себя сам без единого шва халатом.

Кобб резким движением отвел от груди Хьюго вытянутую руку и задним ходом прибежал к Саманте.

Все это зрелище выглядело так, будто кто-то включил ускоренную обратную перемотку, только не видео, а самой жизни. Впрочем, мне было хорошо известно, кто это сделал.

Смерть внимательно следила за обращением времени вспять и, мило улыбаясь, бросала на меня косые взгляды, желая видеть мою реакцию на происходящее.

-Так, думаю, можно начать отсюда,- проговорила Ди-Ди, когда Саманта ожила, встала с пола и, скрестив на груди руки, принялась сосредоточенно слушать стоящего напротив нее Уильяма Кобба.

Я подошел к ним поближе и помахал перед их лицами раскрытой ладонью. Они не обратили на меня совершенно никакого внимания, словно меня и не существовало.

Если подумать, меня ведь в то время здесь и в самом деле не было. Прямо сейчас я, благодаря прихоти Смерти, лишь видел фрагмент недалекого прошлого и влиять на него никак не мог.

-Я не пониманию, чего ты от меня хочешь?!- взревел Кобб довольно раздраженно.

Ученые, трудящиеся в стенах лаборатории, проявляли чрезвычайную деликатность и не обращали внимания на идущий в повышенных тонах разговор между высшим руководством. Разве что Хьюго Стрэйндж был этой деликатности лишен и злорадно, гаденько подхихикивал.

-Я лишь прошу тебя доказать мне свою верность,- ответила Саманта, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

-Доказать?!- Кобб округлил глаза от удивления.- Я всегда был на твоей стороне, а теперь ты просишь у меня доказательства? Что с тобой стало, Саманта?

-Не забывайся!- гаркнула девушка.- Я гроссмейстер и я отдала тебе приказ!- Она смотрела на него разочарованно.

-Это из-за Рита? Он тебя на это надоумил?- сделал предположение Кобб.- Чтобы я убил Дика Грейсона?

-Я знаю, что он твой дальний родственник.- Голос Саманты сделался мягче.- Но мне казалось, ты уже давно разорвал все свои старые связи и верен исключительно Совиному Суду. Хочешь сказать, что я ошиблась в тебе? Ты верный Коготь, оружие…

-Раньше ты говорила совершенно другие слова,- грубо прервал ее мужчина, сжимая кулаки от накатывающей ярости.- Ты обещала мне, что я сяду рядом с тобой на трон.

Мягкий тон не помог. Саманта начала терять терпение.

-Я сдержу свое обещание, но прежде ты должен показать мне, что я могу тебе верить!- с нажимом повторила она.

-И для этого мне нужно убить своего двоюродного брата…

-Нет, тебе нужно убить помощника Бэтмена. Если Темный Рыцарь испытает подобную утрату, он ослабнет, и тогда мы сможем наконец одержать над ним верх. Ночь Сов вот-вот настанет и ты поведешь войска и принесешь нам победу!

Понятно, значит, Саманта все же прислушалась ко мне и решила проверить верность Кобба, вот только выбрала для этого весьма неоднозначный способ.

Мне, конечно, не нравится, что девушка решила поставить на кон жизнь моего друга, но если взглянуть на ситуацию с ее стороны, то все выглядит вполне логично: дать Коббу задание — убить своего единственного, оставшегося в живых родственника, и убедиться таким образом в том, что мужчина всецело на ее стороне.

Разумеется, жизнь Найтвинга ее совсем не волновала. Думаю, девушке было даже не особо важно, справится ли Коготь с этой миссией, главное, чтобы он согласился ее исполнить.

-Нет,- сухо отрезал Кобб.

-Что ты сказал?- Саманта глядела на него широко распахнутыми глазами. Она явно не ожидала такого ответа.

-Я не стану этого делать,- повторил Коготь решительно. Он разжал кулаки и криво усмехнулся.- Я столько сделал для тебя и Суда, но этого оказалось недостаточно,- проговорил он. Голос его был полон разочарования.- Я был рядом с тобой с самого детства, и если бы не я, ты бы не смогла удержать пост гроссмейстера. Ты кормила меня обещаниями, говорила, что я очень скоро получу то, что заслуживаю, но на самом деле ты никогда не хотела, нет… Ты даже не думала о том, чтобы исполнить свои обещания. Ты, как и все остальные члены Суда, всегда воспринимала меня как грязного оборванца, как презренного, бесправного плебея. Я бы никогда не смог стать в один ряд с такими, как ты. Высокомерные, горделивые богачи, снобы и глупцы! Я не один из вас и становиться им не собираюсь!

Уильям обнажил свои когти и сделал шаг ближе к девушке. Саманта попятилась назад и уперлась спиной в стену. Она смотрела Коббу прямо в глаза, стараясь не выдавать своей взволнованности.

-Найтвинг мой двоюродный брат.- Коготь подошел к ней вплотную.- По его жилам течет кровь моих предков. Он единственный, кого я могу назвать родным человеком. Суд так и не смог стать для меня семьей, даже не пытался им стать, но ты вознамерилась лишить меня даже единственного кровного родственника. Из-за