-Ты серьезно намерен отказаться от всего, чего достиг будучи предводителем Когтей?-Саманта с вызовов вздернула подбородок.- Ради мальчишки, который тебя ненавидит и никогда не признает?

-Уж лучше он, чем вы,- ответил мужчина и, наклонившись, поцеловал девушку в губы.

А в следующую секунду раздался тихий стон. На белоснежном платье Саманты проступили красные пятна. Кобб сделал шаг назад: с его обнаженных острых когтей капала кровь.

-Признайся, ты поступила бы также,- сказал Уильям.

Гроссмейстер шокированно вытаращила глаза и, кажется, отказываясь верить в происходящее, дрожащими руками хватала себя за живот.

Это произошло так тихо и быстро, что занятые делом сотрудники не сразу заметили случившуюся на их глазах катастрофу, — все, кроме Хьюго Стрэйнджа, который все это время украдкой следил за разгорающимся между предводителем Когтей и Верховным Судьей конфликтом.

Хьюго сорвался к двери сломя голову. Я бы сказал, что он был настолько же умен, насколько и тучен, а потому ему хватило разума понять, что прямо сейчас все в лаборатории находятся в ужасной опасности.

Однако и быстр он был настолько же, насколько и толст, а потому набрать внушительную скорость и смыться, избежав страшной участи, не смог.

Кобб настиг его через секунду и, вонзив острые когти в грудь, вырвал ему сердце. Это убийство уже не осталось незамеченным: ученые очнулись и началась паника.

В очередной раз наблюдать за жестокой резней я не имел никакого желания и вернул свое внимание к умирающей Саманте.

Девушка уже сползла на пол. Дрожащими, залитыми кровью руками она зажимала раны на животе. Дышала часто, поверхностно — она задыхалась. Глаза ее растерянно блуждали по сторонам, она что-то искала, только, кажется, сама не могла вспомнить что. Наконец взгляд ее обрел осмысленность и она, морщась от боли, потянулась к шее, сорвала ожерелье с живительной Субстанцией и обессиленно опустила руки — опустила и больше не смогла ни поднять, ни сдвинуть их с места. Ее парализовало.

Полный сожалений и немого отчаяния взгляд застыл в руке, что сжимала пилюлю. Губы Саманты еле заметно дрогнули, и лишь благодаря острому слуху я смог разобрать ее последние слова: «Я приняла неверное решение».

Должно быть, в этот момент она вспомнила наш последний разговор, мои предостережения и высказанную надежду на ее благоразумие и правильный выбор.

Саманта сделала последний короткий вдох и умерла.

-В ее руке лежало спасение, но она была не в силах им воспользоваться,- сказала Ди-Ди, вновь опустившись перед Ванавер.- Умирать подобным образом, пожалуй, ужаснее всего. Ведь в этот момент человек испытывает обиду не только на саму смерть, но и на свое бессилие. Ему кажется, что жизнь была совсем близка, только руку протяни, но в самый ответственный момент, тело не слушается.

Время вновь потекло как положено. Не знаю, для чего Ди-Ди решила показать мне эту сцену. Возможно, она хотела сказать, чтобы я не слишком полагался на свои козырные карты, способные уберечь меня от смерти.

Ведь если я буду лишен возможности вовремя ими воспользоваться или у меня попросту не хватит на это сил, то, умерев, я испытаю жгучую обиду от осознания того, что мне не хватило всего лишь немного времени или всего лишь немного сил.

Правда, не думаю, что Ди-Ди преследовала именно такую цель, скорее всего, она просто решила показать мне, как именно умерла девушка, которую я собираюсь воскресить.

Да, Уильям Кобб — жестокий мясник, который хладнокровно вырезал более сотни человек, но и Ванавер была далеко не паинькой. Она захотела, чтобы ее слуга убил своего единственного оставшегося в живых кровного родственника, только чтобы доказать свою верность.

Тут впору бы еще поспорить, кто — настоящий злодей. Я все это понимаю, но все же не собираюсь отказываться от своего намерения. Мне нужна Саманта, чтобы стабилизировать ситуацию в Суде. Если все оставить как есть, это отразится на всем Готэм-Сити, и город, который только-только обрел относительное спокойствие, в очередной раз погрузится в хаос.

-Когда люди возвращаются к жизни, тем или иным способом,- Смерть отошла от Саманты и раскрыла свой зонтик,- они забывают обо мне. Лишь когда я прихожу забирать их во второй раз, они вспоминают, что уже встречали меня. Я воспринимаю это как встречу давних знакомых, поэтому забирать души тех, кто уже однажды умирал, мне как-то приятнее даже.

Ди-Ди посмотрела мне в глаза и хитро улыбнулась, точно задумала некоторую шалость.

-В этот раз я поступлю иначе. Если Саманта оживет, я сохраню ей воспоминания. Это мой небольшой подарок,- сказала олицетворение смерти, но не уточнила, кому этот самый подарок предназначается.- Что ж, думаю, настала пора прощаться. Эх,- вздохнула она грустно,- в последнее время у меня так много дел. Уже многие тысячелетия я не была настолько занята, как в этот год.

-А что случилось?- полюбопытствовал я, желая узнать, что же так могло занять саму Смерть.- Буянит кто-то из высших сущностей? Танос? Галактус? Антимонитор?

-Я не перестаю удивляться твоим познаниям,- округлила она глаза в искреннем изумлении.- Ты знаешь вещи, которые не может знать простой смертный. Но нет, ты не прав, вернее, не совсем. Эти трое здесь ни при чем. Да, каждый из них может в определенный год уничтожить планету, галактику, а иногда даже Вселенную, но это не сильно влияет на объем моей работы. Забирать души погибших — это моя обязанность, и я выполняю ее безукоризненно. К тому же не все так плохо, ведь не все души приходятся на меня одну,- пояснила Ди-Ди как бы