-Ты беседовал с ней? Серьезно?!

-Более чем,- протянул я ей руку.- Поднимайся, ты и так достаточно провалялась на полу.

Саманта встала и оперлась об стол, пытаясь собраться с мыслями.

-Получается, что я,- она нервно сглотнула,- жива? Но я помню пронзившую меня боль, помню парализовавший холод и… девушку, которая сообщила мне, что я умерла. Она отвела меня…

Саманта осеклась, глаза ее, словно от внезапно охватившего ужаса, широко распахнулись. Девушка обняла себя за плечи, то ли пытаясь успокоиться, то ли согреться от сковавшего ее вдруг холода.

-Я была в аду,- произнесла она дрожащим голосом.- Все расплывчато, но я точно знаю, что я там была. Ощущение испытанного там, непередаваемого ужаса все еще со мной!

Саманта пыталась успокоиться, но дрожь не проходила. Должно быть, воспоминания становились только отчетливее и заставляли ее заново переживать весь тот ужас, что она испытала по ту сторону.

По всей видимости, Ди-Ди уж слишком перестаралась.

В преисподней время течет иначе, чем на земле. Саманта была мертва всего час, но я понятия не имею, во что превратился этот час в нижнем мире.

-Я не хочу попасть туда снова,- решительно произнесла Саманта.- Алекс,- она взволнованно поддалась ко мне,- ты сказал, что разговаривал со смертью. Ты знаешь ее? Знаешь, как избежать встречу с ней? Я… не вернусь в ад!

-Успокойся, ты еще не скоро ее увидишь, я тебе это обещаю. Ты разве не заметила изменения в себе?

Мои слова будто вернули девушку в чувства. Она задергала носом.

-Это кровь?- задала она весьма глупый вопрос, учитывая, что лаборатория после кровавой бойни была просто ею пропитана.- Почему я жажду ее? Ты сделал меня вампиром?!

-Точно…

-Зачем?- спросила она, и в голосе ее я уловил негодование.- Я не хотела становиться такой! У меня была возможность стать вампиром, но я отказалась, потому что не хочу постоянно скрываться от солнечного света и…

-Тебе не нужно страшиться солнца,- перебил я девушку прежде, чем она продолжила бы свою гневную тираду. Я объяснил ей, что она превратилась в необычного вампира и что слабости, присущие порождениям ночи, ей не страшны.- Если бы я не обратил тебя, ты бы так и не смогла прийти в себя и продолжила бы буйствовать. Так что радуйся, что цена твоего воскрешения столь мала.

Саманта помолчала немного, затем кивнула.

-Что ж, это лучше, чем гнить в аду,- заключила она и спросила:- Алекс, как именно ты меня воскресил? Яма Лазаря? Субстанция? Дионезий?

-В каком-то смысле все в месте. Ты, должно быть, не ожидала, что однажды сама будешь возвращена к жизни. Все это время члены Суда Сов игрались с бессмертием, но вам так и не удалось узреть истинное бессмертие. Хотя теперь ты можешь сказать, что узрела саму Смерть.

-Значит, это в самом деле была Смерть? Если это так, то как ты смог встретить ее? Кто ты такой?

-Отныне я твой верный союзник. Ты ведь теперь поняла, что, кроме меня, тебе больше некому доверять. Твой Кобб, который казался тебе ручным песиком, вдруг превратился в неукротимого волка, сорвался с цепи и пошел против своей хозяйки. Ты еще не знаешь, но там, наверху, картина еще неутешительнее и жестче, чем здесь.

Я рассказал девушке все, что произошло после ее кончины. Рассказал о том, что это Пауэрс надоумила Кобба убить ее, а ее проверка была лишь еще одним поводом для действия; о том, что ее пост сразу же заняла Мария; о том, что почти сразу после того, как я появился здесь, неподконтрольные Суду Когти начисто вырезали каждого находящегося в ложе мраморного колизея члена Суда.

-Теперь понимаешь, что я — твоя единственная надежда? У тебя нет никого, только я.

-Зачем ты воскресил меня?- растерянно спросила Саманта.- Ради чего? Чтобы в очередной раз напомнить мне об этом?

-Нет. Я сделал это, чтобы ты продолжила руководить Судом Сов. Полностью уничтожить вашу организацию нельзя, а потому единственное, что я могу, это взять вас под контроль. Моей главной целью с самого начала были те, кто поклонялся Барбатосу. Сегодня большинство из них встретили Смерть, которая забрала их в ад. Однако, чтобы быть уверенным в том, что оставшиеся никогда не смогут возродить свою былую мощь, мне нужен человек, который докончит за меня эту грязную работу.

-Хочешь, чтобы я превратила Суд Сов в нечто наподобие нынешней Руки?- усмехнулась Саманта, не скрывая своего недовольства.- А я, стало быть, должна стать твоей темной жрицей. Поэтому ты обратил меня в вампира? Что ж, учитывая, что ты знаешь саму Смерть, служение тебе может быть не таким уж и плохим вариантом, вот только…- она выдержала паузу и четко выговорила:- Я ненавижу тебя!

-Но выбора у тебя нет, верно?

-Я готова смириться со своим новым положением и сделать все, о чем ты меня попросишь. Все-таки ты вытащил меня из ада, и я благодарна тебе за это. Если служение тебе будет означать, что я больше никогда не вернусь в то чудовищное место, я готова на все,- твердо заявила девушка.- Но у меня есть просьба,- она замолчала, подбирая слова.- Раз уж я твоя темная жрица, позволь мне отомстить за свою смерть. Уильям должен умереть сегодня от моей руки, я должна заставить его испытать весь тот ужас, через который прошла сама! Хочу лично отправить его в ад и проследить, чтобы он там и остался… Навечно!

-Что ж, в таком случае, прежде, чем ты отправишься в путь, нужно сделал тебя еще сильнее. Нам сегодня еще многое предстоит сделать…