Вскочив в седло и едва заметно морщась от боли в ногах, валакх пустил её рысью и достаточно быстро нагнал успевшего уйти на некоторое расстояние правителя.

Самаэль, взглянув на протянутую ему ладонь, замер и одарил валакха недоверчивым взглядом.

– Если ты молчишь, я понятия не имею, как тебе помочь.

– Ты уже «помог» дома у моей сестры.

– Да, и это дало тебе армию, готовую за тебя костьми лечь. Давай мы разберёмся с этим, когда зайдём во дворец хозяевами.– Коротко вздохнув, Айорг пошевелил пальцами.– Залезай. У нас не так много времени, чтобы идти на своих двоих.

Когда казалось, что с ним вот-вот согласятся, Самаэль вдруг отвлёкся. Лошадь дёрнулась в сторону, испуганная внезапным нападением одного из солдат, и, пока бывший тави разбирался с этой проблемой, валакху пришлось поспешно вцепиться в поводья и успокоить скакуна. Последнее, что ему хотелось в этот момент – справляться с понёсшей лошадью, для которой подобная битва была в новинку.

Быстро расправившись с противником, Самаэль заметил мчавшуюся в их сторону тварь, подобную той, которых видел во время захвата ифритами дворца год назад. Времени на размышления больше не было, поэтому мужчина, преодолев расстояние до Айорга, с разбегу вскочил позади него в седло и перехватил поводья себе.

– И как ты «разберёшься»?– огрызнулся бывший тави, когда лошадь галопом несла их прочь от основного сражения.– Объявишь, что ошибся и хотел посадить на престол сына, о котором никто не знает?

– Боже мой, нет! Мало того, что он с ифритами якшается, он ведь дурак!

– Интересно, когда ты успел об этом узнать. Ты его годами не видишь.

– Отцовский инстинкт,– пробормотал, хмурясь и ощупывая раненное плечо, Айорг.– Умный бы в жизни к Иблису не подошёл.

Помолчав, валакх со смешком вскинулся, готовый съязвить на тему того, как сказанное касается и Самаэля, но тот только молча отвесил ему подзатыльник. Тему на этом предпочли считать закрытой.

6.

– На кого ставишь?

Раджар покривился, не имея ни малейшего желания смотреть в сторону стоявшего рядом Белета. Он бы с радостью кинулся в самое пекло, но противный голосок внутри окончательно закрепился и теперь без каких-то препятствий нашёптывал, что проще ничего не делать – тогда разочаровать отца шанса не будет. Немного стыда в груди всё равно шевелилось: он был сыном самого Князя, но отсиживался в стороне, никак не пытавшийся себя проявить.

«Ты уже проявил,– ехидно ворчал голосок.– Хватит позориться».

– Глупый вопрос,– наконец, придумал он ответ.– Имперцы слабее.

Иблис позади них хмыкнул насмешливо, и Раджар не мог не обернуться. Отец в принципе не походил на того, чья армия сражалась сейчас под стенами города: сидел, вытянув на всю длину ноги, и с умиротворённым видом курил трубку. Ему не хватало только ватаги малолетних детей и внуков вокруг, которых потчевал бы сказками о великом прошлом.

Что-то подсказывало, что называть его дедушкой раньше времени не стоит, но тут Раджар вдруг задумался о ранее прозвучавшем обмене колкостями с Белетом.

– Погоди-ка,– молодой человек посмотрел на короля,– почему ты его дедушкой назвал?

Белет посмотрел на него с нескрываемым сожалением, которое лучше бы было применять по отношению к калечному щенку – и прибить жалко, и оставлять в живых бесполезно.

– Через шесть месяцев узнаешь, солнышко.

– Разве не семь?– Иблис приоткрыл один глаз.

– Ну, у ифритов шесть обычно,– задумчиво хмыкнул Белет, почесав уголок глаза.– Хотя, она же имперка… Может, и семь.– Хохотнув, он ободряюще похлопал Раджара по плечу.– Один месяц разницы не сделает.

У него было предостаточно времени, чтобы с головой нырнуть в осознание услышанного – так Раджару казалось, пока внимание вновь не привлёк отец, вдруг подобравшийся.

Оставив только одну ногу вытянутой, Иблис посмотрел направо, где неподалёку от них находился сторожевой пост стены, и спустя секунду именно там взрезала пространство рамка перехода.

Ожидавшие чего угодно, все трое никак не могли предсказать, что прямиком к ним на стену проскачет лошадь с двумя всадниками. Князь едва успел подобрать вторую ногу, от неожиданности найдя решение упереться пятками в скамью лучшим из возможных решений. Белет, ругаясь, на чём свет стоит, утянул не менее поражённого Раджара прочь с дороги, вжимаясь вместе с ним в заграждение.

После немой паузы, затянувшейся на пару секунд, Иблис рассмеялся на вдохе, тут же давясь табачным дымом.

– Эпичное появление, Ваше Высокопревосходительство,– кашляя и смеясь одновременно, он согнулся пополам и захлопал в ладоши.– Браво!

Самаэль, без малейшего зазрения совести за шкирку опустив своего валакха на землю, с усмешкой повёл плечом.

– Значит, быть мне эпичным героем этой войны.

– Мне нравится,– откашлявшись, улыбнулся Иблис.– Леденец тебе за находчивость.

– Ему?– возмутился Айорг, упираясь руками в колени.– Он переходы лепить не умеет!

– Но додумался-то я.– После этой фразы, утратив всякую весёлость, Самаэль посмотрел на Князя.– Итак. Какие предложения?

Отступив от Белета на шаг, Раджар посмотрел сначала на нового Владыку, потом на отца. От былой весёлости в обоих не осталось и следа, но властитель огненных земель всё равно держался так, будто ситуация была целиком и полностью под его контролем.

Будь он на его месте, Раджар бы без лишних раздумий кинулся на противника, казалось бы, получившего преимущество, когда прорвался на стену.

– Спешивайся,– спокойно ответил Иблис, вновь занимая то же положение, что и до появления врагов.– Можно сразу на колени.

Самаэль, глухо рыкнув, последовал совету лишь отчасти. Спешившись, он немедля двинулся к оппоненту, на ходу доставая меч. К вящему удивлению Раджара, наперерез ему кинулся не только Белет, в считанные секунды будто сбросивший с себя личину добродушного простака, но и Айорг.

Упёршись ладонью в грудь бывшему тави, валакх без особой опаски оказался к одному из четырёх королей и самому Князю спиной, как если бы знал, что именно в этот момент ему ничего не угрожало – пока что.

– Стоять!– Держа друга, мужчина через плечо обернулся к Иблису с Белетом.– Переговоры! Мы требуем переговоров!

– Помнится мне, ты обязался не принимать за Владыку решения,– Князь искоса глянул в его сторону.– И, как видно, он на переговоры не согласен.

– Потому что в случае с тобой они не имеют смысла,– огрызнулся на него Самаэль.– Решим всё поединком. Проигравший и его армия сдаются.

– Ты уже с ним бился!– возмутился Айорг, посмотрев на мужчину.– Бился и проиграл! Неужели это тебя ничему не научило?!

– Это как минимум научило его не верить тому, что перед глазами,– усмехнулся Иблис, положив ногу на ногу.– Но твой советник прав – биться со мной резона нет.