Когтистая ладонь, не дав времени опомниться, пришпилила валакха к стене за горло.

– Ладно тебе!– сипло вскрикнул он, вскидывая ладони.– Всего один разок, я даже толком сделать ничего не смог! Я не думал, что тебя это так заденет!

– Мне казалось, ты лучше прочих должен знать, как я не люблю, когда меня пытаются переиграть,– прищурился Иблис, будто на проверку сильнее сжимая когтистые пальцы на чужом горле.

– Это не попытка «переиграть» – банальное желание помочь ближнему!– валакх поморщился, хватаясь за его запястье. Может, он и был способен долго не дышать, но вот сломанная шея ещё никому приятной не была.– Я не виноват, что вам, ифритам, оно чуждо!

Князь на пару секунд замер, совсем слегка ослабив хватку, после чего выдал усмешку одновременно с каркающим смешком.

– Желание помочь ближнему? У тебя-то?

– Да, представь себе! Я не какая-то там бессердечная тварь!

– Странно, и как я не заметил,– тихонько хмыкнул себе под нос старавшийся держаться в стороне ото всех конфликтов на этой стене Раджар.

Иблис резко отпустил валакха, но при первой же попытке подняться на ноги придавил его ладонь каблуком сапога.

– Побудь там, маленький. А то целый год за пару дней забыл.– Скрестив руки на груди, ифрит посмотрел на сына и показушно улыбнулся.– Как это ты не заметил его добродушия – он ведь помог тебе воссоединиться с семьёй.

– С семьёй,– раздражённо огрызнулся молодой человек.– Да лучше бы меня имперцы четвертовали. Что это за семья, где родной отец ставит выше своего сына какого-то стороннего мальчишку?!

Улыбнувшись вполне искренне, Иблис наклонил голову к плечу и искоса посмотрел на находившегося у него в ногах валакха.

– Расскажешь ему?

– Иди к чёрту!

Если у Князя и был заготовлен ответ на подобное, выдать его он не успел.

За пару мгновений до этого Белет, в неуверенности замерев возле края заграждений на стене, посмотрел вниз. Бывший тави на его глазах, уцепившись слабо за угол сторожевой башни, радостно сиганул вниз, но на земле у подножия не было никакого намёка на недвижимое тело.

Хмурясь, ифрит глухо выругался и на всякий случай отступил в сторону от края, но его все ещё беспокоило присутствие противника где-то поблизости. Он не попытался от безысходности покончить жизнь самоубийством – придумал что-то, и теперь из-за такого бегства получил преимущество. Не то, чтобы Белет в один миг начал опасаться нового правителя империи, но нельзя было отнимать у него огромного военного опыта и умения читать противников. К своему стыду, ифрит дважды дал понять, чем именно его можно было подцепить.

Самаэль не планировал рушить ожидания оппонента, и в следующие секунды Белета спас исключительно слух. Услышав один шаг по черепице, он развернулся в надежде оказаться быстрее, и так и было – отчасти. Удар сверху был направлен на горло, и тело среагировало быстрее разума, выбрав самую худшую тактику из возможных.

Время вокруг, казалось, замедлилось, пока он стоял загнанным кроликом, но в самый последний момент реальность вновь вернулась к привычной скорости. Отбив лезвие чужого меча голой рукой, Белет без лишних церемоний вонзил своё оружие в противника.

5.

– Нет!– Айорг кинулся к королю с Владыкой, но Иблис ухватил его за пояс одежд и рывком дёрнул назад.– Пусти! Гринд, нет!

Раджар, хоть его проигрыш империи и не касался, не мог не дёрнуться. Замер под строгим взглядом отца, после способный наблюдать лишь за тем, как сражавшиеся почти одновременно осели на колени.

Будто с облегчением выдохнув, Самаэль позволил рукам обвиснуть плетьми и безвольно обмяк. Ему не дал упасть наземь лишь Белет, все это время несмотря на завершение поединка продолжавший держать одной рукой за плечи.

– Пусти!– зарычал на Князя валакх, напоминая разъярённого зверя. В сравнении с противником все равно получался не лучше кота, но в грозности не потерял.– Пусти, дай мне ему помочь!

Обернувшись на Иблиса с твёрдым намерением применить силу, мужчина замер, будто его огрели по голове. Ифрит смотрел на своего подчинённого без ожидаемого торжества. В сердоликовых глазах удивление и растерянность медленно сменились на понимание, а затем – на детский поистине восторг. Ладонь, державшая Айорга за пояс, разжалась так внезапно, что по инерции он упал наземь.

Неотрывно наблюдая за отцом, Раджар увидел, как он медленно хлопнул в ладоши. Потом ещё раз, и ещё, пока не выдал полноценные аплодисменты, смеясь в голос. Радостный, упивавшийся проигрышем имперцев и наверняка предвкушавший, во что превратит под своим началом Эрейю.

На доли мгновений от этого стало дурно: хотелось ему или нет, а в империи он прожил немало лет, успевший привыкнуть к здешней неповторимой атмосфере и укладам, да и в Геенне мало кто был бы ему рад. Он был полукровкой, толком не сумевшим себя проявить, чужаком – ещё и тащил за собой коренную имперку с довеском в животе.

Замолкнув так же резко, как начал смеяться, Иблис повернул голову в ту сторону, где под стеной все ещё кипела битва. Руки он то ли просто, потому что так остались, то ли по иронии оставил перед собой сложенными ладонями.

– Хватит!– он не повысил голоса, но слова эти звоном отдались у Раджара в черепной коробке. Что-то подсказывало, что то же самое почувствовали и остальные ифриты.– Битва окончена.

Позволив себе улыбку, властитель огненных земель совсем немного помедлил.

– Славьте победителя. Славьте Владыку Самаэля.

Айорг, не сразу осознав смысл сказанного, вскинулся только, когда воины внизу оглушили рёвом оваций. Ифриты, бросившие перед ними оружие, без лишних слов дали узнать личность выигравшего, но это не могло быть правдой. Он своими глазами видел тот удар в сердце. Суламаррэ после такого не выживали.

Казалось, что бежать он начал раньше, чем поднялся на ноги, и рядом с Белетом и новоиспечённым Владыкой оказался в пару больших скачков. Король, сипло смеясь, привалился спиной к заграждению. Одной рукой он все ещё держал рукоять переломившегося пополам меча, который не смог нанести раны достаточной для выполнения условий поединка, второй придерживал потерявшего сознание от общей усталости Самаэля и не давал ему обвалиться на землю.

Суровым подтверждением того, в чью пользу оказалось это сражение, был целый меч, наполовину вошедший ифриту в самое сердце.

– Ты молодец,– кашлянув во время очередного смешка, Белет медленно перевёл взгляд на валакха.– Он не заметил, а вот ты – наоборот.

– Дай его сюда,– Айорг перескочил через ифрита, опадая на колени рядом и подтаскивая тело Владыки к себе. Жизнь в нём чувствовалась, поэтому стало немного спокойнее.– Ползи к своему, пусть он тебе помогает.

Белет, хмыкнув с какой-то мало понятной грустью, ухватился за рукоять меча обеими руками. Стиснул зубы и, зажмурившись, дёрнул вверх. Лезвие вышло из раны с неприятным чавкающим звуком, после чего оружие ифрит не глядя метнул подальше от себя.