Арлинда, опять вернувшая себе свой унылый образ.

Хотя нет, что-то все-таки изменилось. Цвет волос, блеск в глазах, горделивая осанка. Да вы, голубушка, время вчера хорошо провели.

Статс-дама продолжала:

— Раз Вас наделили титулами, значит, вы должны вести себя соответственно. Это огромная честь.

— Деса Арлинда, — я села за стол, — я вас поняла и ценю совет, но давайте поговорим об этом потом. Ужасно хочу есть.

Я голодным взглядом обвела сначала девушек, а потом уже расставленные на столе блюда.

Все принялись поглощать шедевры кулинарии.

— Фто там с ферфыми фыспытаниями? — с полным ртом весело начала Кора, посматривая на невест.

Арлинда в жесте рука-лицо склонилась над тарелкой. Нам, конечно, приставку «де» выдали, а дворцовые манеры еще не подвезли.

Девушки зашептались между собой — волнуются. И, судя по всему, не зря. Ни одна из них академий не заканчивала, у всех были только домашние учителя. Про уровень их силы знаем весьма смутно, а значит, результаты испытания точно будут неожиданными.

— А как все будет происходить? — захлопала хорошенькими изумрудными глазами Лидия.

— Что непонятного-то? — это Ольнея закатила глаза. — Вызовут, покажешь свой номер и сиди, ожидай результатов.

— Верно, деса де Гринберг, — кивнула я, уже обращаясь ко всем: — Деса де Гринберг права. Хоть и донесла мысль несколько грубовато. Не переживайте, из зрителей будет только сам Его Величество, я и деса де Лантимор.

— Ну, может, еще пара человек, — пробурчал мой фамильяр.

Ах да, я же про главную ведьму забыла. Хорошо, пусть будет сюрприз. И как это мы до сих пор нигде с ней не столкнулись?

После завтрака девушки разбрелись в сторону библиотеки и тренировочных залов. Пусть готовятся. А я, пожалуй, прогуляюсь до местной зельеварицы. Не зря ж ее фамильяру услугу оказала.

Отыскав путь в нужную мне башню при помощи Германа, с большой опаской постучалась и тихонько отворила дверь.

У ведьм оно ведь как — кто первый пришел на шабаш, тот и в роли жертвы. А я еще отбором до конца не распорядилась.

На столе, заложив ногу на ногу, сидела девушка очень необычной наружности: светлые пряди наряду с яркими оттенками были убраны в огромное количество мелких косичек. Сама она была одета очень картинно для ведьмы — в полосатые чулки и ультракороткую юбку, на запястьях звенели браслеты и мелькали завязанные ленточки. По замку, конечно, ей так бродить нельзя, но башня — ее вотчина.

Коллега меня не замечала, читая книгу и помахивая пальцем в воздухе. Я посмотрела на котел — большая деревянная ложка сама крутилась в посудине. В углу на стуле дремал уже знакомый мне Сэлем.

Вообще, здесь было живописненько. Мне нравится, когда кабинеты у увлеченных существ отображают их самобытность. Повсюду связки трав, туда-сюда летают книги. По всему потолку развешаны амулеты.

Я решила начать разговор первой. Как говорит мой друг дознаватель, попытка — не пытка.

Полностью просочившись в помещение, я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.

Еще незнакомая мне ведьмочка прищурила глаза.

— Чему обязана такой чести? — спрыгнула со стола девушка и пошла ко мне.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула я руку, — я распорядительница отбора.

— И ведьма, — она с силой ответила на рукопожатие.

— И ведьма, — я ухмыльнулась, вытаскивая свои пострадавшие пальчики из ее цепких ладошек.

— Улисса де Ламар, — бросила она мне, отходя, и хитро проговорила: — А Вы во дворец да на такую должность за деньги попали? Или через постель?

О, с ведьмами легко не бывает. Я это не понаслышке знаю, сама такая.

— Через постель, конечно, — хищно улыбнулась я, — правда, там еще доплатить пришлось. А вы?

Выкуси, стерва.

— А я за деньги, — ответила улыбкой на улыбку Улисса, — но переспать никогда не против.

— Одним словом, ведьмы, — подытожил осторожно Герман.

— А ты, часом, не на мое место метишь? — Улисса отвернулась к зелью.

— Нет, хотя… — я вспомнила о договоре с императором, по которому я теперь поставщик косметики. Моя оппонентка заметно напряглась. — А зачем Его Величеству во дворце главная ведьма?

— Моя специализация — яды и проклятия, — она явно гордилась тем, что делала. — Помогаю армии в борьбе с хаосом, придумываю новые заклинания и способы отравления.

— А над чем сейчас работаешь? — я подошла к котелку.

— Да вот хотела волосы покрасить, — рассмеялась Улисса. — С чем пришла то?

И правда, что я хотела-то?

— Ты главная ведьма, хотела попросить тебя поучаствовать в отборе.

— В чем? — хохотнула та. — Знаешь, Лисси, чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, почему ведьмы селились в глухом лесу и убивали всех, кто их побеспокоит.

— Да не невестой, — закатила я глаза, — оценивать будешь, кто как магией владеет.

— М-м-м-м, юные невинные девы и с магией, — мечтательно протянула эта лаборантка, — сколько крови можно на опыты пустить.

— Только не в мою смену, — встала я на защиту девушек. — Пускать кровь им могу только я… — и задумалась. — Хотя нет, девок портить только императору позволено.

Мы обе недобро усмехнулись.

— Приду я, Лисси, приду, — ведьма уже мигала в сторону двери, выпроваживая меня, но остановилась. — Так мы можем и шабаш провести?

— Кстати да! А на кой Его Величеству столько ведьм в замке?

Моя новообретенная знакомая пожала плечами.

— Про Блэр, я почти уверена, он даже не в курсе. Я, сама понимаешь, личность нужная и незаменимая, а ты… — она оглядела меня с ног до головы, — с тобой я пока не разобралась.

Мы разошлись по своим делам: она к ядовитой краске для волос, а я на выход в поисках съестного.

Из башни я спускалась вприпрыжку вместе с фамильяром. Выйдя на еще не открытую в этом дворце красивую террасу, залюбовалась видом на академию и рассматривала розы, вьющиеся по колоннам. Где-то вдалеке летали драконы.

Но тут откуда-то сверху свалилось тело и упало прямо перед террасой. Перегнувшись через перила, но ни к чему не прикасаясь, я рассмотрела несчастного.

Точнее, несчастную.

Это одна из невест — Аделаида де Сантин. Руки безвольно раскинулись вокруг тела. Лежит на животе, а под головой растекалась лужа крови.

Я