— Лисси, — Милир устало прикрыл глаза, — во-первых, не ори, а во-вторых, я дознаватель. Знаешь, сколько трупов я вижу каждый день?

Не знаю, но, возможно, он сам станет очередным, если не перестанет общаться со мной как с малым ребенком.

Нас прервал Омер де Гринберг.

— Деса ведьма! — склонился он в учтивом поклоне.

— Дес де Гринберг, — я ответила книксеном. А вот Милир не ответил. Мало того, он напрягся и молчал, выражая всем своим видом презрение к подошедшему.

— Могу я похитить вашу спутницу? — обратился Омер к дознавателю.

— Мо-же-те, — медленно ответил дракон, — но помните, Лисси — моя очень близкая подруга и сестра моего друга. Я слежу за ней.

— Наслышан, — де Гринберг с вызовом взглянул на дознавателя.

О, удача. Да тут давний конфликт. Я не я, если не узнаю подробностей.

Мы шли мимо наскоро наколдованного розария Ольнеи.

— Как Ваши дела, деса де Риверс? — вел меня под руку второй по размеру состояния человек в империи.

«Как Ваши дела, деса Риверс», — так и хотелось передразнить детским голосом, но я степенно ответила:

— Как у жабы в крынке со сливочным маслом.

— Простите, что?! — вытянулось его лицо.

— Отчаянно пытаюсь выжить и понять, что я тут делаю, — обвела обстановку руками.

— Вы не перестаете меня удивлять, — он прикрыл глаза. — Ваши сравнения… м-м… впечатляют.

То ли еще будет.

— Вы отозвали меня с какой-то целью? — уже серьезно начала я. — Меня ждет император.

— Вы разбиваете мне сердце, — с притворным отчаянием обратился ко мне этот ловелас, — я всего лишь хотел получить капельку вашего внимания и прогуляться с вами.

Ага! Не бреши, Брешинда!

Ты не раз видел меня на приемах, но никогда не проявлял интереса, обходя стороной из-за моей скандальной репутации. А репутация никуда не делась, даже в совокупности с титулом. Значит, тебе, хитрый жук, что-то нужно. И, скорее всего, продвинуть любимую дочурку.

— Дес де Гринберг, — устала я строить из себя девушку-недотрогу, — давайте перестанем ходить вокруг да около. Что вы хотите от меня? До занятия мною должности распорядительницы и получения титула вы меня презирали. Что изменилось теперь?

После моих слов аристократ немного занервничал и склонился в неуклюжем поклоне.

— Простите, деса ведьма, — он прямо поник, выговаривая эти извинения, — титул обязывает меня блюсти приличия. Как-никак, у меня незамужняя дочь. Но… я всегда присматривался к вам… Ваш образ жизни и самостоятельность не могут не восхищать. Презрения я не испытывал, только легкое недоумение.

Как запел. Вопреки здравому смыслу, мне все равно стало приятно. А что? Лесть тоже заслужить надо.

Нас прервал окрик секретаря императора.

— Деса де Риверс, — позвал он меня, — Его Величество и судьи ожидают Вас.

Я взглянула в глаза аристократу и молча поклонилась. Потом разберусь с его повышенным интересом.

— Ваше Величество, — прибежала я под навес судей.

— А вот и вы, — недовольно посмотрел на меня монарх.

Что опять нет так? Я тоже ответила недовольным взглядом. Ты, похоже, бессмертная, Лисси!

— Мы пришли к единому мнению, — весело начала ведьма, пытаясь разрядить обстановку, — что сегодня нас покинет пять водниц, — и передала мне список.

— Целых пять? — я удивилась.

— Да, — коротко бросил император, — посредственные номера, посредственная магия, чему вы удивляетесь?

— Ничему, — тихо ответила я. — Вы объявите сами или это сделать мне?

— Сам, — все еще недовольным голосом отрезал император.

Вот же дракон рогатый!

Я ведь не форменная идиотка, понимаю, что он ревнует. Хотя может звучать и так: «Я форменная идиотка, бешу императора, который ревнует».

Но и пребывать в изоляции от всех мужчин, пока я во дворце, не собиралась. Раз сказал пять, значит пять. Мне тоже хорошо. Отбор быстрее закончится, а я сбегу от этого самодура.

Короче говоря, мне еще предстоит обдумать наличие у меня мозгов в принципе.

Девушки высыпали на сцену, а я поплелась следом за Его Драконством, чтобы оповестить невест о прохождении или непрохождении испытания.

Когда император называл фамилии, мои девочки все теснее жались к друг другу, пока не остались только те несчастные, которым предстояло покинуть дворец.

— К моему большому сожалению, вынужден прервать для вас отбор, — закончил Ревенер Первый, спустился с возвышения и быстро покинул сад.

Я бы даже сказала, что только пятки сверкали. Кинул меня и остальных в пруд невыплаканных слез.

Ничего, крылатый, вспомнишь меня, когда жениться будешь. Тебе небо с овчинку покажется.

Я мстительным взглядом искала Ольнею.

Арлинда, как настоящая воспитательница, взяла всех под свое крыло и увела в сторону покоев будущих невест. А я стояла на улице, в бешенстве глотая воздух.

— Лисси, — подергала меня за плечо Кора, впечатленная окончанием испытаний, — мне тут одна мысль в голову пришла…

— Забудь, — я отмахнулась, вспоминая императора, и мстительно добавила, — умные мысли в голову не приходят — их вынашивать надо.

Оборотница только глаза округлила. Как я ей объясню, что происходит с отбором и со мной?

К нам подошла Улисса, уже успевшая познакомиться с Корой.

— Как Вам первое испытание? — она покрутила головой.

— Пойду и утоплюсь, — приложила я руку ко лбу.

— Ну-ну, — ответила ведьма, — это не повод, чтобы топиться, лучше… яд. У меня тут и пробирки имеются.

Ответить кровожадной женщине я не успела.

Откуда-то выскочил Герман в окружении других фамильяров, а за ним целая орава девушек из гарема.

— Лисси! Помоги! — кричал мой меховой друг. — Наших бьют! На носки пустить пытались!

Узнаю своего фамильяра: всегда готов изучать новые глубины, то есть опускаться все ниже и ниже.

Мать моя в туфлях на босу ногу. Так, я это где-то уже упоминала. Звонким свистом остановила начинающуюся вакхналию. Картина предстала живописная и очень занятная.

Курица, ласка и черный кот на всех доступных им скоростях улепетывали от разгневанных дев императора, чьи лица предзнаменовали скорую и жестокую расправу. Толпа злых и жаждущих мести женщин во главе с Селестиной рассредоточилась на том участке сада, где находились мы — я, Улисса и Кора, — окружив нас и все ближе подступая к нашим… эм-м-м,