Пройдя в нужную комнату, я долго наблюдал за движениями ищейки.

— По беглому осмотру кажется, что это несчастный случай, — задумчиво начал Милир, — но я бы пригласил сюда главную ведьму.

Я кивнул находившемуся рядом Каргансу, а тот, в свою очередь, тоже кому-то кивнул. Как любил повторять мой дед — делегировать можно все, кроме зачатия. Главный секретарь императора тоже придерживался этого правила.

Через минуту в зал прискакала Улисса.

— Ваше Величество, — она присела в книксене.

— Оставь церемонии, — я кивнул в сторону дознавателя, — объясни ей все.

Милир быстро рассказал о произошедшем. Ведьма напряглась и сосредоточилась.

— Я не вижу здесь темного вмешательства, — она расстроено вздохнула, — скорее всего, несчастный случай.

— Уверена?

— Почти да. Катарина хоть и глупая девушка, но обладала сильной магией. Не рассчитала силу и вылетела из окна. А темных заклинаний здесь нет, — ведьма уверенно встретила мой взгляд.

— Можешь идти, — я махнул рукой, — хотя нет, стой. К тебе сегодня заходила распорядительница. Зачем?

— Познакомиться, Ваше Величество, у ведьм так принято.

— Хорошо, теперь точно можешь идти.

Перебирая красивыми длинными ногами, она быстро ушуршала из моего поля зрения.

— Милир, — я опять обратился к красному дракону, — а ты что думаешь?

— Полагаю, это убийство, — он обреченно вздохнул, — но панику поднимать не будем. Пусть все думают на несчастный случай. Мы этого ожидали. Отбор — время политических разборок за влияние.

— Ты уверен?

— Почти да, но доказательств пока нет. Сами подумайте, — он подошел к окну, откуда выпала девушка, — Улисса могла не увидеть заклятий, но механическое вмешательство имело место быть. Это юные девы, они не умеют обороняться. Возможно, кто-то ее просто вытолкнул.

— Все же магия, — я остановил поток его мыслей.

— Попробуйте таким образом испытать своих невест, Ваше Величество, — усмехнулся друг моего брата. — Все провалят испытания.

— Кроме одной, — задумчиво ответил я.

— Она не невеста, — твердо сказал дознаватель.

Нет, все-таки он меня бесит.

***

Лисси Риверс, а теперь уже де Риверс

В полной прострации я шла под конвоем в гостиную императора. О чем сейчас с ним разговаривать? Как проводить отбор, когда одна из девушек так глупо погибла?

Ласка, сидящий у меня в руках, заворочался.

— Ты боишься, Лисси? — ласково начал мой пушистый друг.

— Немного, — грустно вздохнула я, — все время забываю, куда мы попали. Ведь это место интриг, обманов и предательства.

— Главное — побороть свой страх, — философски заметил Герман, — а потом уже и тот ужас от осознания своей бесстрашности.

— Ты этому у кого научился? — спросила я, заходя в покои императора.

— Да кошак этот драный сказал.

Я хмыкнула. Ну, зато обстановку разрядил. А про Сэлема, наверное, так не надо, все-таки главный фамильяр.

В малой гостиной горели свечи и был подан ужин. А ведьме два раза предлагать не нужно, да и наш народец намеков не понимает.

Минут через двадцать, оторвавшись от еды, задумалась о бренности бытия, а еще о словах бабушки, что если жрать в три горла, то стоит помнить, что филейная часть у меня всего одна.

Вот блин, бабуля. Сколько лет прошло, а я поправиться боюсь. Хотя в таком месте раздаваться в размерах не стоит. Я и на лакеев-то глаз положила, что говорить об императоре и его окружении.

От сытной еды меня разморило, и я задремала на диване, где сидела. А очнулась уже от легких поглаживаний по волосам императорской ладонью. Быстро придя в себя, вскочила.

Ну ты, конечно, фартовая, Лисси, вот уже и на диване императора уснула. Интересно, куда Герман запропастился.

Вот хорек недоделанный — как нужен, чтобы блюсти мою репутацию, так он пропадает. Он бы мне на допросе у императора пригодился.

— Получилось узнать что-нибудь? — я вопросительно подняла глаза.

Ха! Искусство оправдываться состоит в основном из умения грамотно обвинять. А мне тут равных нет.

— Да, Лисси, — очень чувственно ответил монарх, — девушка по неосторожности выпала из окна, вызвав слишком сильное заклинание.

Я приложила руку к груди. Это я виновата. Я придумала этот конкурс, не задумываясь, что необученные девушки, стремящиеся впечатлить императора, будут соревноваться в сильных заклинаниях. На глазах выступили слезы. Глава рода Миртеоронов это заметил.

— Успокойся, Лисси, — он ласково провел пальцами вокруг моих глаз, стирая слезинки и переходя на «ты», — твоей вины точно здесь нет. Только ее родителей. Если человек обладает магией, ее нужно развивать.

— Ваши слова, да всем бы магам Аридии, — расстроенно отозвалась я.

— Вы можете мне не верить, но я активный приверженец обучения в школах и академиях, — он не отрывал пальцев от моего лица, очерчивая подбородок.

— Но женщины до сих пор в меньшинстве, — пожала я плечами.

— Это так, — устало вздохнул император. — Мы веками запирали магисс в попытках от всего их оградить. Трудно бороться с родовым наследием.

Я грустно улыбнулась Его Величеству. Сегодня я так себе собеседница, слишком расстроена.

— Завтра первое испытание, — вернула я серьезность в голос. — Я пригласила на него вашу главную ведьму.

— Да, я слышал, что вы познакомились. Отбор не отменяем, он важен.

Что-то в его тоне мне показалось неправильным. Ревенер Первый почти не интересуется девушками: немного поговорил с каждой на приеме и ждет результатов. Зато со мной он невероятно близок и даже успокаивает. Что-то здесь нечисто. Выспросить у Милира вряд ли удастся, он верен императору; значит, буду добывать информацию сама. А еще в груди затрепыхалось желание выяснить, что же произошло с Аделаидой.

— Тогда до завтра, — я поднялась с дивана, кивнув разочарованному императору.

Э нет, красавчик, я и так с тобой на диване повалялась, хватит мне впечатлений.

— До завтра, Лисси, — тихо отпустил меня Ревенер.

И я ушла. Нет, точнее, сбежала.

Герман, оказывается, поджидал меня за дверью.

Он такой милый! Мне все время хочется его придушить.

— Что, дезертир, — кивнула я ласке, — бросил свою хозяйку на растерзание?

— Ой, можно подумать, император тебя пытал, — проворчал фамильяр.