— Увеличьте мой оклад втрое, — выдвинула подбородок я. — Нет, в десять раз.

— Кхе-кхе, — деликатно кашлянул в кулак Вельфет. — Не слипнется?

— Думаете, я стану рисковать собственной жизнью за сущие гроши? — вскинулась я.

— Можно подумать, ты хоть когда-то себя обижала в вознаграждении, — хмыкнул Арранский.

— А вы мой дополнительный доход не считайте, все заработано непосильным трудом. Эти ручки, — я покрутила ладонями едва ли не перед самым лицом ректора, — честно отрабатывают каждую монетку. Вон даже мозоли появились, видите? Тружусь в поте лица, ночей не сплю, страдаю…

— Приторговываешь запретными зельями и артефактами, — продолжил за меня Вельфет.

— Ложь, гундеж и провокация! — прищурилась я. — Не пойман…

— Не интересуюсь, — оборвал меня мужчина. — Тем более этот род твоей деятельности в скором времени станет не моей заботой, а нового ректора.

— Скорее, новый ректор станет моей заботой, — взгрустнулось мне. — Поэтому позолотите, уважаемый, ручку. Иначе я подтирать сопли этому гаду не возьмусь.

— В АМС лучшие оклады для преподавателей во всей империи.

— Нет предела совершенству, — стояла на своем я. — Мне придется бок о бок существовать с Ранном, а это само по себе уже большой стресс.

— Я думаю, для него это соседство обернется сущим кошмаром, так что еще вопрос, кому здесь стоит доплачивать, — усмехнулся уже почти бывший ректор.

Не скажу, что я была открытой книгой, чтобы так легко угадывать мои планы, просто Вельфет меня отлично знал.

— Мирную жизнь этому дракону ничто не способно обеспечить. Отдайте мне даже императорскую сокровищницу, и то я не соглашусь проглотить обиды и общаться с Лейвом как ни в чем не бывало.

— Да я и не прошу у тебя пойти на такие жертвы, — вдруг согласился Арранский. — Все, что происходит между вами, не мое дело. Главное — не убивай его или хотя бы сделай так, чтобы тебя не заподозрили.

— О как, — выпучила я глаза, удивившись такому предложению. — Вы даете мне благословение на убийство?

— Я знаю, что от мести ведьму ничто не способно отговорить. Поэтому не вижу смысла мешаться под твоими ногами.

— Недаром вы столько лет занимали ректорское кресло, Арранский, набрались житейской мудрости, — хмыкнула я. — Но от увеличения оклада я все равно не собираюсь отказываться.

— Разоришь любимую академию?

— Как мне помнится, это вскорости станет уже не вашей проблемой, — хитро улыбнулась я. — Преподавательских обязанностей с меня никто не снимал, кураторство первокурсников тоже, а тут еще и должность проректора нарисовалась. Мне придется следить за Лейвом, чтобы он нигде не напортачил и не вынюхал то, что ему знать не нужно. К тому же я рискую собственным благополучием и спокойствием тех, кто нам доверился.

— Хорошо, что ты осознаешь всю ответственность собственного положения, Ива, — посерьезнел Вельфет. — Именно поэтому ты и должна стать тенью Ранна.

— Двойная жизнь так утомляет, — пожаловалась я, принявшись затачивать ноготки об один из накопительных кристаллов академии.

— Тебе ли привыкать? — выгнул левую бровь Арранский.

И опять был прав. Я давно стала такой притворщицей, что почти забыла себя настоящую.

— Жизнь умеет давать уроки, а я просто научилась делать выводы и не повторять собственных ошибок, — самонадеянно выдала я.

— Не зарекайся, Ива, — немного грустно улыбнулся Вельфет. — Никто из нас не знает, что уготовила ему судьба.

— Всегда можно переписать непонравившийся сценарий.

Арранский хмыкнул, будто бы говорил мне: «Ну попробуй, деточка. Только не надорвись».

Мы торговались еще с полчаса. Мне удалось выбить себе увеличение оклада в четыре раза, два дополнительных выходных в неделю по требованию и, главное, неприкосновенность. То есть никакого давления со стороны нового ректора, я становилась совершенно самостоятельной единицей.

Единственное, что мне грозило, — принудительное увольнение. Но в моем случае, если я доведу Ранна до точки кипения, такой поворот даже будет плюсом: академия сама откажется от моих услуг, зато никаких неустоек мне платить не придется.

— Кого первым будем закапывать? — поинтересовался Керн, едва я показалась в приемной.

Гоблин всегда чутко улавливал чужое настроение, недаром он много лет проработал помощником Арранского, научился всяким штучкам.

— Есть у меня одна кандидатура, но закапывать его слишком рано. Милосердие не в моем характере, — фыркнула я.

— Ты на себя наговариваешь, Ива, — выдал Мракус, улыбаясь мне своей самой обаятельной улыбкой. — Зашел перед занятиями решить один вопрос с Вельфетом, а тут, оказалось, очередь нужно занимать. Признавайся, раздраконила ректора? Мне лучше зайти попозже, когда его настроение вернется в миролюбивое русло?

— Если зайдешь позже, то застанешь уже нового ректора.

— Не понял, — нахмурился некромант. — Что за шутки?

— Императорские, — ответила я. — Теперь руководить академией будет Лейв Ранн.

— Этот мальчишка? — возмутился Гор.

— По возрасту он давно вышел из пубертатного периода, — заметил Керн.

— Судить будем по поступкам, — пробасил Мракус. — Тут у некоторых и после трех прожитых столетий детство в одном месте продолжает играть, что уж говорить о драконе, который еще сотку даже не разменял.

— Ведьмы предпочитают не распространяться о возрасте, но раз уж у нас зашел разговор, то я от Лейва недалеко ушла, даже младше.

— Ты, Ива, другое дело, — успокоил меня Мракус. — Ты…

У меня волоски на затылке встали дыбом, по телу пробежала дрожь, дыхание сбилось… Я решила довериться своей ведьминской интуиции и кинулась к некроманту.