— Вот и все, — выдохнула Рамила. — Успели.

И тут же снаружи грянул гром, засверкали молнии, небо раскрасилось в фиолетово-красные тона. Послышался гул — это сорвался безумный ветер, который принялся гнуть деревья, снег взметнулся вихрями… А вместо дождя на землю посыпалась сверкающая магия.

— Что это? — Я стояла у окошка и не могла глаз отвести от того, что происходило на улице.

— Последствия выбросов магии. Каждый раз, когда из мага делают нанта, в эфир поступает слишком много неконтролируемой силы, вон он тут и выдает ее обратно. — Она встала рядом со мной плечом к плечу. — Живущие здесь научились просчитывать моменты таких выбросов, чтобы успеть скрыться под защитой стабилизатора.

Так вот почему Рамила так спешила. Теперь мне это стало понятно.

— А что происходит с теми, кто не успевает?

— Развоплощаются или даже хуже.

— Что может быть хуже смерти? — поразилась я.

— Стать монстром, — ответила бабушка. — Ты ведь наверняка слышала о туманниках?

Туманники и другие неизведанные опасные твари поглощали магию, а ее носителя сжирали. По крайней мере, так говорилось в легендах.

— Я думала, это все детские страшные сказки, — призналась я.

— Это неприглядная правда, Ива, которую от нас тщательно скрывают, — поджала губы бабушка. — С магией шутки плохи, ею нельзя управлять, ее нельзя взять под контроль, как нельзя контролировать природу или само мироздание. А попытки сделать это приводят вот к таким страшным последствиям…

Свет за окном погас, а потом небо опять разорвало красной молнией. В темноте леса мне почудилось движение, отчего я вскрикнула и отпрянула от окна.

— Как только магическая буря уляжется, наблюдатели активируют специальные артефакты и втянут свободную магию, чтобы пропустить ее через распределитель. Оттуда сила пойдет тем, кому выпишут на нее квоту. — Бабушка оставалась спокойной и продолжила объяснять: — Не бойся. Здесь мы защищены. Даже если появятся туманники, то щит, который я активировала, не даст им нас почуять.

— Но в империи все мирно, нет таких выбросов, и монстров нет… — пробормотала я.

— Для поддержания этой иллюзии верхушке власти с каждым годом требуется все больше и больше магии… Число нантов растет. Только все равно наступит момент, когда правда вырвется наружу. — Рамила потерла виски, точно терпела головную боль. — Именно поэтому я и поставила на твою силу блокираторы. Чтобы тебя не вычислили и не забрали у меня. Я не переживу, если ты погибнешь…

— Именно из-за твоих блокираторов это едва не случилось! — нахмурилась я. Рассказ бабушки ужасал, но империя не казалась мне настолько близкой, как собственная шкура. — Они слетели, сила вырвалась из-под контроля и…

На этом моменте я зажмурилась, потерла лицо ладонями. Перед внутренним зрением все еще пробегали картинки недавнего прошлого.

— …боги! Поверить не могу, что каким-то чудом избежала смерти, да и академия не пострадала. А ведь могла… Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергла не только меня, но и всех, кто невольно оказался рядом?

Рамила хмыкнула. Отчего-то совершенно невесело.

— Когда вопрос идет о близких, Ива, включается здоровый эгоизм. О других я совершенно не думала, а действовала исключительно в твоих интересах, заботилась…

— Странные у тебя понятия о заботе, Рамила, — покачала головой я. — Вместо того чтобы все мне рассказать, если причина опасности для меня действительно существует, ты развела непонятные тайны и решила действовать за моей спиной. И чего ты добилась? Меня исключили из академии, я прячусь в какой-то глуши, где один выход на улицу в неверное время может стоить мне жизни, а еще возможность стать нантом близка как никогда. Это твоя забота?

— Все не должно было так обернуться, — поджала губы бабушка. — Ты наведывалась в ковен каждые три месяца. Я проверяла наличие блоков, обновляла их, если нужно было, следила, чтобы никто не узнал. Я золота не жалела, покупала такие мощные артефакты блокировки, которые можно было отследить, только если прицельно начнут искать. Для тебя, Ива, для твоей безопасности.

— И сознательно лишала меня силы! Пока я выуживала из себя крохи магии, переживала от того, что неполноценная, ты спокойно обновляла блоки и наблюдала за моими страданиями? — Я сама не поняла, как на глаза навернулись злые слезы.

Все, что со мной происходило сейчас, было верхом несправедливости! А то, что бабушка оказалась в этом замешана, очень сильно ранило.

— Так нужно было, Ива, — вскинула подбородок Рамила. — Я бы потом потихоньку аккуратно их сняла, когда ты не привлекала бы столько ненужного внимания, получила диплом и стала бы рядовым магом в какой-нибудь деревушке. Блоки были единственным решением на время твоей учебы в академии, и не влюбись ты, не задумай отдать свое сердце первому встречному…

— Лейв — не первый встречный! — встрепенулась я. — Мы учились вместе, потом начали встречаться, он замуж меня позвал!

— Что-то я не получала никаких запросов от молодых людей, чтобы разрешить внучке замужество. И колечка на твоем пальчике я не вижу, зато ты теперь здесь с нестабильной силой и поломанным будущим, — мрачно заметила Рамила. — А значит, этот Лейв оказался не тем мужчиной, которому стоило доверять.

Бабушка била прямо в цель, я даже поежилась. От правды некуда было спрятаться.

Я могла продолжать себе врать, пребывать в безопасных иллюзиях, но под гнетом обстоятельств они неизменно рушились, словно карточный домик.

— Обычная интрижка меня не интересует, она бы не нанесла вред блокираторам. Как далеко у вас зашло, Ива? — пошла в наступление Рамила. — Привязка началась? Что ты молчишь? Отвечай.

Она задавала слишком неудобные вопросы, а мне некуда было от них скрыться.

— Привязка могла начаться, да. Может, мы и прошли несколько начальных стадий, но я все вовремя прекратила, — нагло соврала я. — Ранн меня предал, и…

— …ты получила настолько сильный эмоциональный и энергетический удар по структурам, что блоки слетели, — закончила за меня бабушка. — Даже самые мощные артефакты не в силах устоять перед таким выбросом магии. Недаром умные ведьмы очень избирательны в выборе, кому отдавать собственное сердце. Это бесценный дар. Это наша особенность, сила и слабость…

«Или проклятие, — невольно подумалось мне. — Что за насмешка мироздания, когда плотские утехи считаются нормой, а от любви бежишь, словно от смерти?»

— Я никогда и подумать не могла, что моя внучка так опрометчиво будет распоряжаться ведьминским даром! — всплеснула руками Рамила. — Я мало учила тебя? Мало наставляла? Мужчин можно использовать, с ними можно весело проводить время, ими можно восхищаться, искать защиты, но… любить? Пф-ф!