Я сделала все так, как велел Арранский. Бежала ночью, словно какая-то воровка, страшившаяся разоблачения. Это угнетало, но я просто не давала себе остановиться, чтобы подумать.

Только на корабле, почувствовав себя в относительной безопасности, я немного расслабилась. Назойливые мысли о том, что произошло, не давали мне спокойствия. Даже сон украли. Поэтому я слонялась, словно неупокоенный призрак, по палубе, избегая пассажиров или персонал. Ни с кем общаться не хотелось.

На сердце у меня было настолько тяжело и тоскливо, что, когда на третий день путешествия начался шторм, я даже почувствовала некое облегчение. Словно бы природа взяла на себя мой гнев, боль, печаль и теперь выплескивала все это грозой, ливнем, шквальным ветром и огромными волнами.

Корабль прибыл в порт к сроку. Мы не разбились о волны, не потерпели крушение, не почили в глотке невиданных страшных чудищ.

«Повезло, — облегченно шептали пассажиры, когда сошли на твердую землю. — Хорошие маги работают, справились».

«Не судьба», — и себе решила я.

По мертвенно-бледному лицу встречающей меня бабушки я сразу поняла — письмо ректора дошло в срок.

— Это никогда не должно было случиться, Ива, — было первым, что сказала мне она, как только мы встретились. — Я же все контролировала!

— Почему у меня стояли блокираторы? — сразу же сиганула я с места в пропасть.

— Ты влюбилась? — нахмурилась бабушка, игнорируя мой вопрос. — Отдала ему сердце? Это же верх глупости, Ива!

Ох, ну здесь сложно было не согласиться.

— С чего ты взяла? — Все внутри меня похолодело.

— Потому что только такое потрясение, как настоящая любовь, могло снять все заслоны с твоей магии, — поджала губы бабушка.

— Нет! — со священным ужасом опровергла я ее догадку. — Мое сердце все еще при мне. Видишь?

Я начала расстегивать мантию, чтобы спустить платье с плеча и продемонстрировать отсутствие определенной метки. Правда, бабушка не дала мне этого сделать, схватила за руку.

— Не при людях, Ива, — строго сказала Рамила. — Пойдем, в ближайшем переулке откроем портал домой.

— Портал?

Слухи о ветрености ведьм не преувеличены, мы действительно такие.

Ведь так легче.

Так безопаснее.

Не привязываться.

Не любить.

Не подпускать кого-то слишком близко.

Все потому, что если ведьма отдает свое сердце, то это… навсегда. И это больно, опасно. У ведьм не бывает стандартных истинных пар, ее любовь нужно заслужить, но уж если так случается…

Брак по любви — наше счастье и одновременно погибель.

Ведьма становится сильнее, привязывается к супругу, врастает всеми структурами в избранника, готова подарить продолжение этому союзу… Хотя дети у нас редкость.

При рождении малыша мать передает ему часть своей силы, поэтому многие либо не могут позволить себе с кем-то делиться магией и вообще не соглашаются рожать, либо останавливаются на единственном ребенке.

У ведьм появляется отметка истинности, а магия начинает свободно перетекать к избраннику. Если союз крепкий и потенциал у чаровницы большой, то в сердце зарождается плод — кристалл ангмы. Со временем из эфира он проявляется и на физическом уровне. Из него можно сделать универсальный артефакт, такие большая редкость на черном рынке.

Многие маги пользуются этой нашей особенностью и обманом привязывают юных ведьмочек. Ведь магии никогда не бывает достаточно. А любовь — слабость, за которую можно подловить и… даже убить.

Ведьмы зависимы от своих избранников. Эта привязка работает в обе стороны, может сделать сильнее и слабее, если чаровница ошибется с выбором.

После того как Лейв показал свое истинное лицо, я даже обрадовалась, что моя привязка к нему не успела завершиться. Физической близости у нас так и не случилось. К счастью.

Значит, в моем случае процесс должен быть еще обратим. Ведь любовь к дракону случилась — о чем я никогда и никому не захочу добровольно признаться, — а Ранн оказался самым настоящим подлецом. Он не был особенным. Не был моим. Просто играл, водил меня за нос…

«Интересно, Лейв хорошо развлекся за мой счет? — донимали меня мысли. — Громко смеялся со своими дружками, обсуждая глупышку Ади?»

— Ива, будь внимательнее, — попрекнула меня бабушка, когда я споткнулась, слишком задумавшись. — Не задерживай нас.

Рамила спешила и озиралась по сторонам, словно опасалась чего. И очень скоро я смогла убедиться в правоте собственных мыслей.

— За тобой слежка? — нахмурилась она, когда заметила черноволосого мага, который подозрительно долго шел следом за нами.

— Я не проверяла, но… с чего бы? — Ее нервозность передалась и мне.

Мы обе украдкой наблюдали за незнакомым мужчиной, а когда он свернул на другую улицу и исчез из вида, выдохнули с облегчением.

— Ты объяснишь мне, что за шпионские игры? — разозлилась я.

— Потом, Ива, — тут же последовал короткий ответ Рамилы. — Все потом, девочка.

Когда мы пришли в укромное местечко, где не могли бы помешать случайным прохожим, бабушка достала переходной кристалл.

— И почему не нанять повозку? — опять полюбопытствовала я. — Разве ковен может себе позволить тратить дорогие кристаллы на ерунду? Даже своим ходом до наших земель отсюда всего шесть часов пути, повозкой — три.

— Может, — поджала губы бабушка.

— Вот как? И чего еще я не знаю?

Я чувствовала, как над моей головой сгущаются тучи, но причин такого поведения бабушки не могла отыскать. Это пугало и раздражало одновременно. Будто бы я вдруг попала в кошмар, где все незнакомое и опасное, а проснуться никак не получалось.

Рамила не ответила, вместо этого она активировала кристалл. Темный зев портала раскрыл свою пасть прямо под нашими ногами. Черная воронка мгновенно утянула нас в магический вихрь, а выкинула на опушке зимнего леса. Недалеко от нас стояла избушка, с виду давно заброшенная.

— И куда ты нас зашвырнула? — оглянулась по сторонам я.

— В твой новый дом, Ива.

— Разве мой дом не ковен? — нахмурилась я.

Наш род не был богатым, но любовь ведь не измеряется золотом. Семья для меня всегда оставалась главным. В нашем поселении я чувствовала себя на своем месте, счастливой и защищенной от любых неприятностей, а сейчас меня точно на середину глубоководной Оорлы выкинули и наблюдают: смогу выплыть или утону.